Roberto Martinez‘ Verteidigung von Cristiano Ronaldo geriet nach Portugals enttäuschendem 1:1-Unentschieden gegen die DR Kongo zum Auftakt ihrer Weltmeisterschaftskampagne scharf in die Kritik. Der portugiesische Cheftrainer betonte, es gebe keine Spaltung innerhalb des Kaders und argumentierte, dass Ronaldos Platz in der Startelf durch mehr als nur seinen Ruf gestützt werde.

Laut Adhe Makayasa von Goal.com Australien führte Martinez „empirische Daten“ als Teil seiner Argumentation für die Fortsetzung mit dem 41-jährigen Stürmer an, trotz öffentlicher Debatten über dessen Rolle im Team.

„Wir sind geeinter, wir sind stärker. Wir spielen eine Weltmeisterschaft, natürlich gibt es viel Lärm, viel Anspannung, das gehört zum Spiel. Unser Fokus liegt auf dem Team. Wir sind geeinter als vor unserer Ankunft“, sagte Martinez.

Martinez stärkt seinem Kapitän den Rücken

Die Kritik an Ronaldo verstärkte sich nach Portugals Auftaktunentschieden, wobei Fragen aufkamen, ob das Team zu sehr von seinem Kapitän abhängig blieb. Ronaldo hatte in der Qualifikation fünf Tore erzielt, war aber in zehn großen Turnierspielen ohne Treffer geblieben.

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Martinez wies die Behauptung zurück, Ronaldo sei zu einem Problem für das Team geworden. Stattdessen lobte er die Führungsqualitäten und die Bewegung des Stürmers und sagte, sein Beitrag könne nicht allein an Toren gemessen werden.

„Es gibt keine Anspannung. Er ist ein Beispiel, als Kapitän. Und er hat als Kapitän reagiert, mit viel Erfahrung. Er will seinen Beitrag leisten, und er ist ein Vorbild für unser Team. Mit seinen Bewegungen öffnet er Räume. Die Zahlen sprechen für ihn“, sagte Martinez.

Der portugiesische Trainer räumte auch die Frustration innerhalb des Kaders nach dem Unentschieden ein, deutete sie jedoch als kollektives Problem und nicht als eines, das sich auf Ronaldo konzentrierte.

„Er ist wahrscheinlich das größte Beispiel dafür, wie man sich erholt, wie man trainiert. Aber das nimmt uns nicht das Gefühl der Frustration, das wir alle als Team haben“, fügte Martinez hinzu.

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Portugal antwortet in Houston

Der Druck auf Portugal ließ im nächsten Spiel erheblich nach. Laut Laura Hunters Spielbericht auf Sky Sports erzielte Ronaldo zwei Tore, als Portugal Usbekistan in Houston mit 5:0 besiegte, was Martinez‘ Team den ersten Turniersieg und eine dringend benötigte Antwort nach dem Ergebnis gegen die DR Kongo bescherte.

Der Sieg änderte auch den Ton der Debatte um Ronaldo. Was eine Woche lang Fragen zu seinem Platz im Team aufgeworfen hatte, wurde zu einer Erinnerung an seinen anhaltenden Einfluss, selbst mit 41 Jahren.

João Cancelo hatte vor dem Spiel gewarnt, dass Portugal nach dem Unentschieden eine schärfere Offensivleistung brauche. „Wir haben keine Chancen kreiert, und das ist in einem Team wie unserem nicht normal. Wir haben hochqualitative Spieler, zu den besten der Welt gehörend, und das müssen wir auf dem Platz zeigen. Morgen zählt nur der Sieg. Wir haben keinen Spielraum für Fehler“, sagte er.

Ronaldo ändert die Gesprächslage

Ronaldos zwei Tore gegen Usbekistan verschafften Portugal die Kontrolle über seine Gruppenphase und lieferten die Art von Antwort, die Martinez gefordert hatte. Das Ergebnis beseitigte nicht jede Frage nach Portugals Balance oder langfristigem Angriffsplan, aber es stärkte die Argumentation des Trainers, dass Ronaldo mehr als eine symbolische Figur bleibt.

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Für Martinez war die Botschaft einfach: Der Kapitän hat immer noch eine Rolle zu spielen. Für Ronaldo kam die Antwort in der Sprache, die den größten Teil seiner Karriere bestimmt hat: Tore.

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