Mientras Wimbledon 2026 se prepara para albergar casi 700 partidos en 18 canchas desde el lunes 29 de junio hasta el domingo 12 de julio, los focos se centrarán inevitablemente en los mejores tenistas del mundo. Sin embargo, entre bastidores, un equipo de recogepelotas altamente dedicado y rigurosamente entrenado desempeña un papel crucial, a menudo poco reconocido, para mantener el flujo impecable del torneo.
Un riguroso proceso de selección y entrenamiento
Cada año, el All England Club recibe aproximadamente 1.400 solicitudes para las aproximadamente 280 plazas de recogepelotas. La mayoría de los seleccionados tienen entre 14 y 17 años, con unos 180 siendo alumnos de Year 9 y Year 10 de escuelas locales. Las 100 plazas restantes son ocupadas por aquellos que destacaron en torneos anteriores y son invitados a regresar.
El camino hacia las sagradas canchas de hierba comienza temprano, con sesiones de entrenamiento que empiezan ya en febrero, cuatro meses antes del torneo. Estas sesiones semanales se llevan a cabo inicialmente en el centro de entrenamiento del All England Club en Raynes Park, Londres. Los reclutas se someten a un programa exhaustivo que incluye:
- Ejercicios de velocidad
- Ejercicios en la cancha
- Exámenes escritos sobre las reglas del tenis
Aproximadamente un mes antes del partido inaugural, el entrenamiento se traslada a las icónicas instalaciones de Wimbledon, donde los aspirantes practican con sus uniformes completos de Ralph Lauren en las mismas canchas en las que aspiran a trabajar.
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Las exigencias invisibles de la cancha
El papel exige más que solo agilidad y un brazo rápido. El ex recogepelotas de Wimbledon, Alex Crockford, quien sirvió en 2005 y 2006, destacó la intensa fortaleza física y mental requerida. Crockford, cuya escuela, Sunbury Manor, obtuvo la entrada al programa a través de la conexión de un profesor, recordó la naturaleza exigente de la preparación. «El entrenamiento era intenso y muy físico», dijo Crockford al Daily Express. «Practicábamos cómo lanzar la pelota perfectamente a los jugadores y cómo permanecer inmóviles durante largos periodos.»
Una vez en la cancha, los desafíos se intensifican. Los recogepelotas deben mantener una concentración inquebrantable, anticipando cada necesidad del jugador y del árbitro, a menudo durante largos periodos bajo el sol. «Permanecer inmóvil durante largos periodos, especialmente cuando hace calor, es muy desafiante», añadió Crockford. «No se permite sentarse durante un partido, y hay que mantenerse concentrado y sereno. Recuerdo un día realmente caluroso en el que casi me desmayo y tuve que conseguir agua rápidamente para reequilibrarme.» La tensión mental es igualmente significativa, requiriendo una concentración constante en el progreso del juego, incluyendo el intrincado sistema de puntuación y los cambios de pelota.
Más que un simple uniforme
Aunque el papel de recogepelotas de Wimbledon no viene con un salario, los participantes reciben aproximadamente £200 para cubrir gastos durante la quincena. Los beneficios se extienden a comidas y refrescos gratuitos mientras están de servicio, y la codiciada posibilidad de quedarse con su uniforme oficial de Ralph Lauren Wimbledon. Para muchos, la verdadera recompensa es la experiencia inigualable en sí misma. El propio Crockford atesora el recuerdo de haber formado parte de la Guardia de Honor durante la final de 2006, presenciando la victoria de Roger Federer sobre Rafael Nadal, un testimonio de las oportunidades únicas que ofrece este papel exigente, pero prestigioso.
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