Julian Alaphilippe a souvent semblé fait pour le mois de juillet.

La foule, la chaleur, les attaques de loin et les routes nerveuses du Tour de France ont toutes contribué à forger l’image d’un coureur devenu l’une des figures les plus populaires du cyclisme moderne en France.

Cette année, cependant, il arrive à Barcelone avec moins de certitudes.

Le double champion du monde a connu une première moitié de saison difficile, tant en termes de résultats que de rythme personnel. Désormais, à 34 ans, il revient sur le Tour moins en favori qu’en coureur en quête de sensations.

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Un chemin difficile vers le Tour

Selon L’Équipe, Alaphilippe a quitté le Tour de Suisse le matin de la dernière étape après avoir souffert d’une migraine persistante et d’une chaleur difficile.

Il a déclaré que la décision avait été prise en pensant au Tour.

« Il était plus raisonnable de rester tranquille à l’approche du Tour », a déclaré Alaphilippe.

Sa présence à Barcelone avait été remise en question à la mi-juin, même si les dirigeants de Tudor, Fabian Cancellara et Raphael Meyer, avaient déjà indiqué qu’il serait au Grand Départ.

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Pour Alaphilippe lui-même, le Tour n’a jamais vraiment été hors de ses plans.

Pas besoin de dramatiser

Le parcours officiel du Tour de France indique que l’édition 2026 se déroulera du 4 au 26 juillet, débutant par un contre-la-montre par équipes à Barcelone.

Pour Alaphilippe, cette ligne de départ conserve une importance particulière.

« Je n’y ai pas pensé. C’était dans les plans depuis l’intersaison », a-t-il déclaré.

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Il a également admis que sa préparation avait été inhabituellement mauvaise.

« C’est vrai que c’est la première année où j’aborde le Tour après un début de saison aussi faible, mais c’est comme ça. Il n’y a pas besoin de dramatiser. »

Cette phrase en dit long sur la position d’Alaphilippe. Il ne prétend pas que la saison s’est bien passée, mais il refuse également de la considérer comme un effondrement.

Une année difficile sans réponses faciles

Alaphilippe n’a pas caché la réalité de sa forme.

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Son meilleur résultat de la saison a été une cinquième place au Grand Prix de Gippingen. Ailleurs, il a terminé 33e de Tirreno-Adriatico, 41e de Milan-San Remo et a abandonné l’Amstel Gold Race et La Flèche Wallonne.

Mais il a suggéré que le problème n’était pas simplement physique.

« Ce n’était pas physique ou lié à un problème médical. C’est juste que les choses n’allaient pas bien », a-t-il déclaré.

Cette honnêteté donne un ton différent à son départ du Tour.

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Il ne s’agit pas seulement de chasser une victoire d’étape. Il s’agit d’essayer de renouer avec une course qui lui a offert certains des plus beaux jours de sa carrière.

Un dernier coup de feu

Alaphilippe a porté le maillot jaune pendant 18 jours au cours de sa carrière et a remporté six étapes du Tour de France.

Ces souvenirs comptent toujours, mais ils ne garantissent plus rien. Le cyclisme a évolué rapidement, et la jeune génération rend désormais la récupération encore plus difficile pour les coureurs plus âgés.

Alaphilippe le sait.

Il débutera la course en tant que capitaine de route pour Tudor, avec la liberté de chasser les étapes aux côtés de Marc Hirschi. Il a déjà désigné la deuxième étape, de Tarragone à Barcelone, comme une étape qui pourrait lui convenir, bien qu’il ait prévenu que sa forme pourrait ne pas être là immédiatement.

Comme si c’était le dernier

Alaphilippe ne présente pas ce Tour comme un adieu.

Pourtant, il sait à quel point ces opportunités peuvent être fragiles.

Il a déclaré qu’il aborderait les trois prochaines semaines « comme si c’était mon dernier Tour », non pas parce qu’il a décidé d’arrêter, mais parce que cela a toujours été sa façon d’aborder la course.

Cet état d’esprit a défini une grande partie de son attrait.

Alaphilippe a rarement été le coureur le plus prudent du peloton. Ses meilleurs moments sont venus lorsqu’il a couru à l’instinct, à l’émotion et au bon moment. Ces qualités sont plus difficiles à retrouver après une saison difficile, mais elles ne sont pas perdues.

« Je suis prêt à souffrir », a-t-il déclaré.

Pour Alaphilippe, le Tour n’est pas seulement une course à survivre. C’est toujours l’endroit où une année difficile peut soudainement trouver la lumière.