Os Denver Nuggets pagaram um preço considerável para impedir que um dos seus jogadores de apoio mais promissores se juntasse a um rival da Conferência Oeste.
Denver igualou a oferta que Spencer Jones tinha assinado com o Oklahoma City Thunder, mantendo assim o jogador com estatuto de agente livre restrito sob um contrato de dois anos, cujo valor é geralmente estimado em 12 milhões de dólares.
A decisão foi tomada pouco antes do prazo limite, no domingo à noite, e garante que o jogador de 25 anos permanecerá na equipa que lhe deu a sua primeira oportunidade na NBA.
De acordo com a notícia da NBA.com sobre a decisão de Denver, o jornalista da ESPN Shams Charania foi o primeiro a revelar que os Nuggets tinham exercido o seu direito de igualar a oferta totalmente garantida de Oklahoma City.
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As consequências financeiras vão muito além do salário de Jones.
Denver paga um preço enorme para manter Jones
Se a oferta for igualada, a receita atual do imposto sobre artigos de luxo de Denver deverá passar de cerca de 36 milhões de dólares para 68 milhões de dólares.
Isto significa que os Nuggets poderiam, de facto, gastar mais 32 milhões de dólares em pagamentos de impostos para manter um jogador cujo contrato lhes renderá pouco menos de 12 milhões de dólares ao longo de duas épocas.
Denver irá também ultrapassar o segundo limiar do imposto de luxo da NBA (second tax apron), o limiar financeiro mais restritivo da liga. As equipas que ultrapassam este nível enfrentam restrições no que diz respeito a transferências, à soma dos salários e às opções para a futura composição do plantel.
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O contrato ascende, tecnicamente, a 11,75 milhões de dólares, devendo Jones receber 6 milhões de dólares durante a época de 2026-27 e 5,75 milhões de dólares no ano seguinte. Ambas as épocas estão totalmente garantidas.
Jones terá também o direito de recusar uma transferência durante a primeira época do contrato, uma vez que Denver igualou uma oferta externa.
Os Nuggets poderão tentar reduzir a sua carga fiscal através de trocas durante a época, mas a sua decisão imediata mostra claramente que não estavam dispostos a perder o Jones sem receber qualquer compensação.
A jogada do Thunder coloca Denver contra a parede
Oklahoma City fez com que Jones assinasse a proposta no sábado, deixando a Denver apenas um prazo limitado para decidir se o mantém ou não.
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Na qualidade de agente livre restrito, Jones estava livre para negociar com outras equipas, mas os Nuggets mantiveram o direito de preferência depois de terem apresentado uma oferta qualificativa no início do verão.
Os Thunder estruturaram o contrato recorrendo à sua exceção de nível intermédio para contribuintes (taxpayer mid-level exception) e tornaram os dois anos totalmente garantidos, aumentando a pressão sobre Denver para que igualasse a oferta.
Conforme descrito na reportagem da NBC Sports sobre a oferta de Oklahoma City, os Thunder consideravam Jones um defesa versátil de 2,01 metros, capaz também de oferecer um lançamento de fora fiável.
Oklahoma City tinha criado espaço na sua rotação depois de ter trocado vários alas consagrados, entre os quais Luguentz Dort, Aaron Wiggins e Isaiah Joe.
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Jones teria proporcionado aos Thunder mais uma opção física e defensivamente versátil numa conferência em que ambas as equipas esperam disputar os primeiros lugares.
Ao igualar a oferta, Denver não só conseguiu manter o seu próprio jogador, como também impediu que um rival direto o contratasse.
Uma aposta fora do draft que compensa
O novo contrato de Jones representa uma ascensão notável para um jogador que não foi selecionado no Draft da NBA de 2024.
Depois de passar cinco épocas em Stanford, juntou-se ao Denver com um contrato «two-way» e jogou apenas 125 minutos na sua época de estreia.
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Regressou com mais um contrato «two-way» antes da época de 2025-26 e foi-se impondo gradualmente na rotação à medida que as lesões criavam oportunidades.
Jones participou em 64 jogos da época regular e foi titular em 37 deles, com médias de 5,5 pontos, 3,3 ressaltos e 0,8 roubos de bola em 22,1 minutos por jogo.
Converteu 50,4 % dos seus lançamentos e 39,6 % dos seus lançamentos de três pontos, proporcionando a Denver uma opção eficaz, embora pouco utilizada, ao lado de Nikola Jokić e dos marcadores mais consagrados da equipa.
O seu contrato «two-way» foi convertido num contrato padrão da NBA em fevereiro, permitindo-lhe permanecer nos Nuggets até ao final da época e participar plenamente nos playoffs.
O seu desempenho nos playoffs alterou o seu valor
Jones consolidou a sua posição durante a série da primeira ronda disputada em Denver contra os Minnesota Timberwolves.
Em seis jogos, registou uma média de 6,5 pontos em 24,2 minutos e acertou nove das suas 13 tentativas de três pontos, o que lhe conferiu uma notável taxa de sucesso de 69,2 % para além da linha de três pontos.
Foi a percentagem de lançamentos de três pontos mais elevada entre os jogadores elegíveis durante os playoffs.
A sua exibição mais memorável ocorreu no Jogo 5, onde marcou 20 pontos com uma eficácia de lançamento notável e ajudou Denver a manter viva a sua temporada.
A amostra foi pequena, mas a série demonstrou que Jones era capaz de manter a calma em momentos decisivos dos playoffs, em vez de se limitar a ter um bom desempenho apenas durante a época regular.
A reportagem da Sportsnet sobre a oferta igualada referiu que Denver já tinha perdido profundidade durante a época baixa, tornando cada vez mais importante a retenção de um jovem jogador de rotação com quem a equipa já está familiarizada.
Denver continua a enfrentar mais uma decisão difícil
Manter o Jones não resolve todos os problemas dos Nuggets.
A franquia tem agora de decidir como lidar com o agente livre restrito Peyton Watson, que terá despertado o interesse dos Atlanta Hawks, dos Milwaukee Bucks e dos Los Angeles Clippers.
Watson deverá exigir um contrato mais vantajoso do que o de Jones, o que poderá fazer subir consideravelmente a conta do imposto de luxo de Denver.
Se o Watson aceitasse a sua oferta de qualificação e permanecesse nos Nuggets, a penalização fiscal prevista já poderia ultrapassar os 100 milhões de dólares. Um contrato plurianual mais lucrativo aumentaria ainda mais esse valor.
A vontade de Denver de igualar o contrato de Jones sugere que a organização continua determinada a preservar a profundidade do plantel em torno de Jokić, apesar das consequências financeiras.
No entanto, as restrições do segundo limiar poderão obrigar a direção a transferir outro jogador mais tarde este ano, para recuperar flexibilidade.
Uma vitória para Jones e um aviso para Denver
Para Jones, o resultado é ideal.
Beneficia da segurança financeira de um contrato plurianual totalmente garantido, sem ter de abandonar a organização onde se estabeleceu.
Para Denver, a decisão é consideravelmente mais complicada.
Os Nuggets mantiveram um lançador eficaz, um defensor competente e um jogador de rotação a um preço acessível. Comprometeram-se também a pagar uma penalização fiscal várias vezes superior ao valor do seu contrato.
Oklahoma City não conseguiu contratar o Jones, mas a sua oferta colocou um rival da conferência numa situação financeira difícil.
A investida dos Thunder pode ter sido travada, mas mesmo assim deixou Denver com uma conta enorme.
