Die Denver Nuggets haben einen hohen Preis gezahlt, um zu verhindern, dass einer ihrer vielversprechendsten Ersatzspieler zu einem Rivalen in der Western Conference wechselt.

Denver hat das Vertragsangebot, das Spencer Jones bei den Oklahoma City Thunder unterzeichnet hatte, ausgeglichen und den „restricted free agent“ damit mit einem Zweijahresvertrag an sich gebunden, dessen Wert Medienberichten zufolge bei 12 Millionen Dollar liegt.

Die Entscheidung fiel kurz vor Ablauf der Frist am Sonntagabend und stellt sicher, dass der 25-Jährige bei dem Verein bleibt, der ihm seine erste Chance in der NBA gegeben hat.

Lauteinem Bericht von NBA.com über die Entscheidung von Denver war ESPN-Insider Shams Charania der Erste, der bekanntgab, dass die Nuggets von ihrem Recht Gebrauch gemacht hatten, das vollständig garantierte Angebot von Oklahoma City zu gleichen.

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Die finanziellen Folgen gehen weit über Jones’ Gehalt hinaus.

Denver zahlt einen hohen Preis, um Jones zu halten

Durch die Annahme des Angebots dürfte sich die derzeitige Luxussteuerbelastung für Denver von rund 36 Millionen Dollar auf 68 Millionen Dollar erhöhen.

Das bedeutet, dass die Nuggets effektiv zusätzliche 32 Millionen Dollar an Steuerzahlungen aufwenden könnten, um einen Spieler zu halten, dessen Vertrag ihm über zwei Spielzeiten hinweg knapp 12 Millionen Dollar einbringt.

Denver wird zudem die zweite Steuergrenze der NBA überschreiten, die strengste finanzielle Schwelle der Liga. Teams, die diese Schwelle überschreiten, unterliegen Einschränkungen hinsichtlich Transfers, Gehaltssumme und zukünftiger Möglichkeiten zum Aufbau des Kaders.

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Der Vertrag hat einen Gesamtwert von 11,75 Millionen Dollar, wobei Jones in der Saison 2026/27 6 Millionen Dollar und im darauffolgenden Jahr 5,75 Millionen Dollar erhalten soll. Beide Spielzeiten sind vollständig garantiert.

Jones hat zudem das Recht, in der ersten Saison der Vereinbarung ein Veto gegen einen Transfer einzulegen, da Denver ein Angebot von einem anderen Verein ausgeglichen hat.

Die Nuggets könnten versuchen, ihre Steuerbelastung durch Transfers während der Saison zu verringern, doch ihre unmittelbare Entscheidung macht deutlich, dass sie nicht bereit waren, Jones ohne Gegenleistung gehen zu lassen.

Der Schritt der Thunder zwingt Denver zum Handeln

Oklahoma City unterzeichnete am Samstag den Vertrag mit Jones, wodurch Denver nur eine begrenzte Frist blieb, um zu entscheiden, ob man ihn behalten wolle.

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Als „restricted free agent“ durfte Jones zwar mit anderen Teams verhandeln, doch die Nuggets behielten sich das Vorkaufsrecht vor, nachdem sie ihm bereits zu Beginn des Sommers ein Qualifying Offer unterbreitet hatten.

Die Thunder gestalteten den Vertrag unter Nutzung ihrer „Taxpayer Mid-Level Exception“ und machten beide Jahre vollständig garantiert, wodurch der Druck auf Denver, das Angebot zu gleichen, erhöht wurde.

Wie in der Berichterstattung von NBC Sports über das Angebot von Oklahoma City beschrieben, sahen die Thunder in Jones einen vielseitigen, 6 Fuß 7 großen Verteidiger, der zudem zuverlässig aus der Distanz punkten konnte.

Oklahoma City hatte durch den Transfer mehrerer etablierter Flügelspieler, darunter Luguentz Dort, Aaron Wiggins und Isaiah Joe, Platz in seinem Kader geschaffen.

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Jones hätte den Thunder eine weitere körperlich starke und defensiv vielseitige Option in einer Konferenz verschafft, in der beide Teams damit rechnen, ganz oben mitzuspielen.

Indem Denver das Angebot glich, hat der Verein nicht nur seinen eigenen Spieler gehalten, sondern auch verhindert, dass ein direkter Rivale ihn unter Vertrag nimmt.

Ein Risiko mit einem nicht gedrafteten Spieler zahlt sich aus

Jones’ neuer Vertrag bedeutet einen bemerkenswerten Aufstieg für einen Spieler, der im NBA-Draft 2024 nicht ausgewählt wurde.

Nachdem er fünf Spielzeiten bei Stanford verbracht hatte, wechselte er mit einem Two-Way-Vertrag zu Denver und kam in seiner Rookie-Saison auf lediglich 125 Spielminuten.

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Vor der Saison 2025/26 kehrte er im Rahmen eines weiteren Zwei-Wege-Vertrags zurück und erkämpfte sich nach und nach einen Platz in der Stammformation, als sich durch Verletzungen Chancen ergaben.

Jones bestritt 64 Spiele in der regulären Saison, davon 37 als Stammspieler, und erzielte dabei durchschnittlich 5,5 Punkte, 3,3 Rebounds und 0,8 Steals in 22,1 Minuten pro Spiel.

Er verwandelte 50,4 Prozent seiner Feldwurfversuche und 39,6 Prozent seiner Dreipunktewürfe und bot Denver damit neben Nikola Jokić und den etablierteren Scorern des Teams eine effiziente Option mit geringem Ballbesitzanteil.

Sein Zwei-Wege-Vertrag wurde im Februar in einen regulären NBA-Vertrag umgewandelt, sodass er für den Rest der Saison bei den Nuggets bleiben und uneingeschränkt an den Playoffs teilnehmen kann.

Seine Leistung in den Playoffs hat seinen Marktwert verändert

Jones festigte seine Position während der Erstrundenserie von Denver gegen die Minnesota Timberwolves.

In sechs Spielen erzielte er durchschnittlich 6,5 Punkte in 24,2 Minuten und traf neun seiner 13 Dreipunktwürfe, was einer bemerkenswerten Trefferquote von 69,2 Prozent aus der Dreipunktzone entspricht.

Das war die höchste Dreipunktequote unter den teilnahmeberechtigten Spielern während der Playoffs.

Seine beeindruckendste Leistung zeigte er in Spiel 5, als er dank einer äußerst effizienten Wurfquote 20 Punkte erzielte und Denver dabei half, seine Saison am Leben zu erhalten.

Die Stichprobengröße war zwar gering, doch die Serie zeigte, dass Jones in wichtigen Spielminuten der Playoffs die Nerven behalten konnte und nicht nur in der regulären Saison Leistung brachte.

In dem Bericht von Sportsnet über das gleichwertige Angebot wurde darauf hingewiesen, dass Denver in der Saisonpause bereits an Spielertiefe eingebüßt hatte, weshalb der Verbleib eines jungen und bewährten Rotationsspielers zunehmend an Bedeutung gewann.

Denver steht noch vor einer weiteren schwierigen Entscheidung

Jones zu behalten, löst nicht alle Probleme der Nuggets.

Das Franchise muss nun entscheiden, wie es mit dem „restricted free agent“ Peyton Watson verfahren soll, an dem Berichten zufolge die Atlanta Hawks, die Milwaukee Bucks und die Los Angeles Clippers Interesse bekundet haben.

Es wird erwartet, dass Watson einen höheren Vertrag als Jones erhalten wird, was die Luxussteuerbelastung für Denver erheblich in die Höhe treiben könnte.

Sollte Watson sein Qualifying Offer annehmen und bei den Nuggets bleiben, könnte die prognostizierte Steuerstrafe bereits über 100 Millionen Dollar steigen. Ein lukrativerer Mehrjahresvertrag würde diesen Betrag noch weiter in die Höhe treiben.

Die Bereitschaft von Denver, Jones’ Vertrag zu gleichen Konditionen zu verlängern, deutet darauf hin, dass der Verein trotz der finanziellen Konsequenzen weiterhin daran festhält, die Spielerkadertiefe rund um Jokić zu erhalten.

Die Beschränkungen im Bereich der „Second Apron“ könnten die Vereinsführung jedoch dazu zwingen, im Laufe des Jahres einen weiteren Spieler abzugeben, um wieder mehr Flexibilität zu gewinnen.

Ein Sieg für Jones und eine Warnung für Denver

Für Jones ist das Ergebnis ideal.

Er genießt die finanzielle Sicherheit eines vollständig garantierten Mehrjahresvertrags, ohne die Organisation verlassen zu müssen, in der er sich etabliert hat.

Für Denver ist die Entscheidung deutlich komplizierter.

Die Nuggets haben einen effizienten Werfer, einen fähigen Verteidiger und einen erschwinglichen Rotationsspieler an sich gebunden. Außerdem haben sie sich zu einer Steuerstrafe verpflichtet, die um ein Vielfaches höher ist als der Wert seines Vertrags.

Oklahoma City konnte Jones zwar nicht verpflichten, doch sein Angebot brachte einen Konferenzrivalen in eine schwierige finanzielle Lage.

Der Vorstoß der Thunder mag zwar vereitelt worden sein, doch Denver blieb dennoch eine enorme Rechnung.