Paris empfängt das reichste Turnier der Gaming-Welt

Der Esports World Cup 2026 wurde am 8. Juli in Paris mit einer aufwendigen Zeremonie eröffnet, bei der Aya Nakamura, Theodora, DJ Snake und Mosimann auftraten. Die Veranstaltung in La Seine Musicale markierte den Beginn von sieben Wochen Wettkampf, wobei das Turnier am 23. August enden soll.

Fast 2.000 professionelle Spieler aus 84 Ländern treten in 24 Videospielen an, darunter League of Legends, Counter-Strike, EA Sports FC und Dota 2. Der gesamte Preispool beläuft sich auf fast 75 Millionen US-Dollar, was umgerechnet etwa 65,7 Millionen Euro entspricht.

Laut einer Untersuchung des Le Monde-Journalisten Aurélien Defer wurde das Turnier aufgrund des Konflikts im Nahen Osten ausnahmsweise von Riad verlegt. Die Organisatoren haben den Umzug stattdessen öffentlich als erste Phase eines langfristigen Plans dargestellt, den Esports World Cup zwischen großen internationalen Städten rotieren zu lassen.

Saudi-Arabiens Gaming-Imperium erreicht Frankreich

Der Esports World Cup wurde 2024 in Riad ins Leben gerufen und hat sich schnell zum lukrativsten Multi-Titel-Wettbewerb im professionellen Gaming entwickelt. Seine Ankunft in Paris ist die bisher deutlichste Demonstration des wachsenden Einflusses Saudi-Arabiens auf die internationale Esports-Branche.

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Der saudische Public Investment Fund und verbundene Unternehmen haben Milliarden für Gaming-Unternehmen, Investitionen und Turnierveranstalter ausgegeben. Zu ihren Beteiligungen gehören ESL, Faceit, Scopely, Moonton und Electronic Arts, neben Investitionen im Zusammenhang mit Nintendo, Capcom und dem chinesischen Turnierveranstalter VSPO.

Befürworter argumentieren, dass das Geld professionellen Spielern und Vereinen Möglichkeiten eröffnet hat, die eine finanziell instabile Esports-Branche zuvor nicht bieten konnte. Kritiker bezeichnen die Strategie als „Esportswashing“ und behaupten, Saudi-Arabien nutze das junge globale Publikum des Gamings, um die internationale Kritik an seiner Menschenrechtsbilanz abzuschwächen.

Macron nennt es „eine historische Premiere“

Der französische Präsident Emmanuel Macron begrüßte persönlich die Ankündigung, dass Paris den Wettbewerb ausrichten würde. „Es ist eine historische Premiere und eine Ehre für uns“, schrieb Macron auf X, als die Verlegung am 20. Mai bekannt gegeben wurde.

Wie der Élysée in seiner offiziellen Ankündigung beschreibt, soll das Turnier die kulturellen und sportlichen Beziehungen zwischen Frankreich und Saudi-Arabien vertiefen. Die französische Präsidentschaft erklärte, die Veranstaltung werde mehr als 200 internationale Vereine einbeziehen und Spieler sowie Fans aus aller Welt anziehen.

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Macrons Begeisterung hat dennoch Fragen zu seinem inkonstanten Umgang mit Videospielen aufgeworfen. Anfang 2026 deutete er an, dass Gaming zur Gewalt unter jungen Menschen beitragen könnte, während seine Regierung den Esports World Cup nun als offene und verbindende Feier der digitalen Kultur präsentiert hat.

Saudi-Arabien zahlt die gesamte Rechnung

Frankreich wird voraussichtlich nicht direkt für die Ausrichtung der Veranstaltung bezahlen. Saudi-Arabien hat rund 250 Millionen Euro für die Organisation des Wettbewerbs zugesagt, während der Élysée erwartet, dass Paris und die umliegende Region rund 600 Millionen Euro an indirekten wirtschaftlichen Vorteilen erhalten werden.

Französische Beamte halfen auch, die Visaverfahren zu beschleunigen, nachdem der saudische Kronprinz Mohammed bin Salman Berichten zufolge Macron wegen der Verlegung des Turniers kontaktiert hatte. Eine Notfall-Arbeitsgruppe, bestehend aus Beratern des Präsidenten und mehreren Regierungsabteilungen, wurde daraufhin eingerichtet, um die Verlegung zu ermöglichen.

Die finanzielle Vereinbarung wurde von Teilen der französischen Esports-Community begrüßt, obwohl einige heimische Produktionsfirmen sich darüber beschwert haben, dass sie nur einen begrenzten Anteil der verfügbaren Arbeit erhielten. „Geld stinkt nicht“, sagte eine anonyme französische Regierungsquelle gegenüber Le Monde, als sie die Kooperationsbereitschaft der Branche erörterte.

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Menschenrechtsfragen weigern sich zu verschwinden

Die Partnerschaft hat besondere Aufmerksamkeit erregt, da die französischen Behörden eine Untersuchung im Zusammenhang mit der Ermordung des saudischen Journalisten Jamal Khashoggi im Jahr 2018 wieder aufgenommen haben. Die erneute rechtliche Aufmerksamkeit hat die zunehmende Annäherung der Beziehungen zwischen Paris und Riad nicht verhindert.

Französische Clubs wie Team Vitality, Gentle Mates und Karmine Corp haben die Gelegenheit genutzt, auf heimischem Boden anzutreten. Einflussreiche französische Content Creator, darunter Squeezie und Inoxtag, wurden ebenfalls rekrutiert, um Aktivitäten rund um das Turnier zu bewerben oder daran teilzunehmen.

Für die Spieler bietet der Esports World Cup ein beispielloses Preisgeld und eine enorme Sichtbarkeit. Für Frankreich ist das Turnier jedoch zu etwas Größerem geworden: einem Test, wie weit das Land bereit ist, seine Beziehungen zu Saudi-Arabien zu vertiefen, wenn die finanziellen Belohnungen unmöglich zu ignorieren sind.

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