L’indice le plus clair est venu d’une petite salle de Pattaya. Interrogé sur Anthony Joshua quelques instants après avoir stoppé Mariusz Wach en sept rounds, Tyson Fury n’a pas joué aux devinettes.

«J’espère que le prochain grand combat sera signé la semaine prochaine», a déclaré Fury à la presse en Thaïlande, le 26 juillet.

Pour un combat annoncé, défait puis réannoncé au fil de cinq années, c’est le signal le plus concret que l’un ou l’autre camp ait donné. Il est tombé le soir même où Joshua s’est relevé deux fois du tapis pour stopper Kristian Prenga à Djeddah, et il est venu s’ajouter à un accord que le promoteur de Fury, Frank Warren, affirme que le Gypsy King a paraphé dès janvier.

Ce que dit réellement le contrat

Les deux boxeurs sont sous contrat pour un combat en novembre qui sera diffusé sur Netflix, Warren assurant que l’accord tiendra si les deux camps parviennent à s’entendre sur le lieu.

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«Soit ils se mettent d’accord, soit non. S’ils ne se mettent pas d’accord, alors le combat n’aura pas lieu», a dit Warren.

Le contrat de Joshua impose un site au Royaume-Uni. Wembley faisait initialement figure de favori avant qu’un conflit de calendrier ne l’écarte, et le Principality Stadium de Cardiff a été évoqué comme solution de repli. Le bailleur saoudien Turki Alalshikh et Netflix, eux, veulent voir le combat déplacé au Madison Square Garden de New York.

L’ultimatum de Hearn

C’est là qu’Eddie Hearn a tiré un trait la semaine dernière. Le promoteur de Joshua a prévenu que toute annonce unilatérale d’une date à New York ferait sauter l’accord.

«Je vous le promets, s’ils annoncent ce combat sans qu’un accord soit trouvé pour changer de site, il n’y aura pas de combat», a dit Hearn. «On ne bluffe pas.»

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Hearn a aussi dit tout haut à quel point le camp de Joshua est devenu isolé dans sa volonté d’un combat à domicile : «Fin août, il y aura une conférence de presse. On dirait que tout le monde s’est mis d’accord, sauf Anthony Joshua.»

Sa parade, avancée dans la même interview, consiste à rendre le déplacement à New York hors de prix en exigeant une bourse plus importante pour Joshua si le combat est traîné de l’autre côté de l’Atlantique.

Pourquoi les précédentes tentatives se sont effondrées

Fury et Joshua ont été au plus près d’en découdre en 2020, puis à nouveau en 2021, lorsqu’un accord pour deux combats avait été conclu avant que Deontay Wilder n’invoque une clause de revanche et que Fury n’abandonne le projet pour un troisième combat contre l’Américain. Une nouvelle tentative en 2022 est morte sur une querelle d’échéance exactement du même type que celle qui se rejoue aujourd’hui à l’envers : Fury avait posé un ultimatum contractuel à Joshua, la date est passée, et le combat a été déclaré mort.

Depuis, les deux hommes ont perdu deux fois contre Oleksandr Usyk, Fury est revenu d’une retraite de seize mois, et aucun des deux ne détient plus de ceinture mondiale. Le combat ne porte plus sur l’unification de la catégorie. Il porte sur l’héritage, et sur une bourse évaluée à 100 millions de livres par homme.

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Et maintenant ?

L’échéance fixée par Hearn pour sa conférence de presse expire dans moins de deux semaines. Warren a affirmé que le site «sera annoncé en temps voulu» et s’attend à ce que l’annonce arrive avant que l’un ou l’autre camp ne reparte en stage de préparation.

Joshua, de son côté, ne minimise pas le combat. «Je vais lui arracher le cœur», a-t-il lancé après son retour à Djeddah.

La dernière pique de Fury, envoyée depuis la Thaïlande, a suggéré qu’il en a fini d’attendre son vieux rival : «À Tottenham, devant 70 000 personnes, il n’a jamais eu le cran de monter sur le ring pour m’affronter. On verra s’il le fait un jour. Je n’y crois pas.»

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