Steiner não considera que a Mercedes tenha despromovido Russell a número dois. Acredita que algo mais específico aconteceu durante a paragem de verão.
No seu podcast Red Flags, o antigo chefe de equipa da Haas explicou que a mensagem a Russell não foi apresentada como uma hierarquia, mas como uma missão para a reta final da época.
«Não lhe chamaria um piloto número dois, mas ‘Tens de apoiar o Kimi para ganhar o campeonato do mundo, esta é agora a tua missão para esta época’», disse Steiner.
«Foi isso, penso eu, o que aconteceu. Se queres vencer, é isto que tens de fazer.»
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A prova que aponta é recente. Em Zandvoort, no domingo, a Mercedes pediu a Russell que se desviasse para deixar passar Antonelli na parte final da corrida, depois de um virtual safety car para Esteban Ocon ter alterado a estratégia. Antonelli, com pneus mais frescos, ficou em segundo. Russell segurou o terceiro lugar à frente de Lewis Hamilton, da Ferrari.
Russell não contestou publicamente. «O Kimi estava à minha frente de qualquer forma, por isso merecia terminar à frente», disse aos jornalistas, admitindo que a troca foi «a decisão certa» dada a diferença de ritmo com o composto mais macio.
O aviso da McLaren
O argumento de Steiner para justificar por que a Mercedes teve de agir é um alerta, e não teve de ir longe para encontrar o exemplo.
«Caso contrário, corres o risco, como acabaste de dizer bem antes, da McLaren no ano passado», afirmou Steiner no podcast. «Chegas à última corrida para perder esse campeonato do mundo, não para o ganhar, para o perder.»
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Este enquadramento importa porque os números não deixam à Mercedes muita margem para arriscar. Antonelli tem 242 pontos após o Grande Prémio da Holanda, 59 à frente de Russell, que está empatado a 183 pontos com Hamilton no segundo lugar.
Por que Wolff consegue impô-lo agora
A outra metade da teoria de Steiner é sobre o homem que dá a ordem. Não acredita que Wolff, em 2016, pudesse ter dado a mesma instrução a Lewis Hamilton no meio de uma luta pelo título com Nico Rosberg.
«Podiam dar-se ao luxo de o fazer. O Toto, na sua carreira, está também num lugar diferente. Agora, é claramente o líder. Em 2016, era o seu terceiro ano ou algo assim», disse Steiner.
«O Toto tornou-se este tipo que, na minha opinião, pode dizer a qualquer um o que fazer. Naquela altura, dizer a Lewis Hamilton o que fazer, é diferente.»
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O próprio Wolff não apresentou a decisão de Zandvoort como uma mudança de política. Descreveu as ordens de equipa como «sempre duras» e afirmou que o princípio foi acordado na reunião de estratégia de domingo de manhã: «Não vamos perder tempo uns com os outros se houver adversários a respirar-nos na nuca.»
O diretor de engenharia de pista da Mercedes, Andrew Shovlin, deu uma explicação mais técnica do que aconteceu em Zandvoort, dizendo que o Kimi tinha aderência para passar e que deixar os dois lutarem entre si teria custado tempo em relação aos Ferraris que vinham atrás.
Russell, por seu lado, subscreveu o princípio subjacente. «Sempre dissemos como equipa que, quando estamos em estratégias diferentes, nunca vamos lutar entre nós», afirmou depois da corrida.
A próxima prova é o Grande Prémio de Itália, em Monza, no domingo, 6 de setembro, a corrida em casa de Antonelli, com partida às 15h00, hora local.
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