La carrière de Zinedine Zidane est gravée dans la légende du football. Vainqueur de la Coupe du Monde, champion d’Europe en 2000 et vainqueur de la Ligue des Champions, le Français a également remporté le Ballon d’Or 1998. En tant qu’entraîneur, il a mené le Real Madrid à deux titres de la Liga et à un record sans précédent de trois Ligues des Champions consécutives, avec un futur rôle de sélectionneur de l’équipe de France convenu pour 2026. Compte tenu d’un parcours aussi illustre, sa déclaration concernant le joueur le plus talentueux avec lequel il ait jamais partagé un terrain est d’autant plus frappante.
Selon un rapport de The Blizzard, Zidane a un jour déclaré : « O’Neill était le joueur le plus talentueux avec lequel j’aie jamais joué. » Le sujet de cet éloge profond était Fabian O’Neill, un milieu de terrain uruguayen dont la carrière, contrairement à celle de Zidane, a été tragiquement écourtée par l’alcoolisme, culminant avec son décès en 2022 à seulement 49 ans.
O’Neill a rejoint la Juventus en 2000 en provenance de Cagliari, passant seulement une saison aux côtés de Zidane avant que le Français ne parte pour le Real Madrid en 2001. O’Neill lui-même a quitté la Juventus en janvier 2002 pour Pérouse, où il a disputé neuf matchs, avant qu’un bref retour à Cagliari ne le voie ne pas apparaître dans un seul match de Serie B. Sa carrière professionnelle s’est terminée après seulement cinq matchs pour le Nacional en Uruguay, O’Neill prenant sa retraite à l’âge de 29 ans.
Un talent inassouvi
Malgré la haute estime de Zidane, O’Neill lui-même a exprimé de l’humilité, voire de l’incrédulité pure et simple, concernant le compliment. « Je suis fier d’avoir été le coéquipier de Zidane à la Juventus et évidemment de ce qu’il a dit plusieurs fois à mon sujet », a un jour réfléchi O’Neill. « Mais je suis à peu près sûr que je n’étais pas le meilleur joueur avec lequel il ait joué. »
Lire aussi: Djokovic évoque un possible retrait de Cincinnati après des problèmes de santé et un malaise
O’Neill était remarquablement franc concernant son approche du jeu, qui contrastait fortement avec le dévouement de ses coéquipiers de classe mondiale. « Je n’ai jamais aimé les séances d’entraînement, mais c’était tellement amusant à la Juventus », a-t-il admis. « J’ai joué avec des joueurs de classe mondiale comme Zidane, [Alessandro] Del Piero, [Edgar] Davids et Pavel Nedved à la Juventus et je peux vous dire qu’ils s’entraînaient très dur. Ils faisaient d’énormes efforts jour après jour simplement parce qu’ils voulaient être les meilleurs joueurs à leurs postes. D’un autre côté, je ne me suis jamais entraîné aussi dur de ma vie parce que je ne me souciais pas d’être le meilleur. »
Ses problèmes avec l’alcool étaient tout aussi publics. O’Neill a ouvertement parlé de sa consommation quotidienne de vin, se souvenant même de conversations avec ses coéquipiers. « Je me souviens que Del Piero ou [Gianluigi] Buffon me demandait en allant aux stades : « Fabián, as-tu bu ? » Ma réponse était toujours la même : « Oui, j’ai bu. Que veux-tu que je boive si ce n’est du vin ? Du lait, comme toi ? » » a raconté O’Neill, ajoutant que « boire du vin n’était pas un problème même si j’en buvais tous les jours. » Il a même fait une comparaison avec Gianluigi Buffon, notant : « Buffon fumait énormément de cigarettes et le voilà ; même maintenant, il est le meilleur gardien de but du monde. »
Le personnel médical de la Juventus, cependant, était gravement préoccupé par la santé d’O’Neill en raison de niveaux de cholestérol élevés. « Tu pourrais mourir si tu ne fais rien », l’ont-ils averti à plusieurs reprises. Pourtant, O’Neill est resté provocateur. « Je n’ai jamais arrêté de boire. J’aimais ça, c’était moi. » Son addiction, qu’il affirmait avoir commencé dans son enfance, a finalement entraîné sa mort prématurée par hémorragie due à une maladie hépatique chronique.
Lire aussi: Pogacar doit être opéré après une terrible chute à la Vuelta
