Die Karriere von Zinedine Zidane ist fest in der Fußballgeschichte verankert. Als Weltmeister, Europameister 2000 und Champions-League-Sieger gewann der Franzose auch den Ballon d’Or 1998. Als Trainer führte er Real Madrid zu zwei La-Liga-Titeln und drei aufeinanderfolgenden Champions-League-Trophäen – ein Novum. Eine zukünftige Rolle als Trainer der französischen Nationalmannschaft ist für 2026 vereinbart. Angesichts einer solch glanzvollen Laufbahn ist seine Aussage über den talentiertesten Spieler, mit dem er je auf dem Platz stand, umso bemerkenswerter.

Laut einem Bericht von The Blizzard erklärte Zidane einst: „O’Neill war der talentierteste Spieler, mit dem ich je gespielt habe.“ Gegenstand dieses tiefgreifenden Lobes war Fabian O’Neill, ein uruguayischer Mittelfeldspieler, dessen Karriere im Gegensatz zu der Zidanes tragischerweise durch Alkoholabhängigkeit verkürzt wurde und 2022 im Alter von nur 49 Jahren in seinem Tod gipfelte.

O’Neill wechselte im Jahr 2000 von Cagliari zu Juventus und verbrachte nur eine Saison an der Seite von Zidane, bevor der Franzose 2001 zu Real Madrid ging. O’Neill selbst verließ Juventus im Januar 2002 in Richtung Perugia, wo er neun Spiele bestritt, bevor er bei einer kurzen Rückkehr nach Cagliari in keinem einzigen Serie-B-Spiel zum Einsatz kam. Seine Profikarriere endete nach nur fünf Spielen für Nacional in Uruguay, wobei O’Neill im Alter von 29 Jahren in den Ruhestand ging.

Ein unerfülltes Talent

Trotz Zidanes hoher Wertschätzung äußerte O’Neill selbst Bescheidenheit, wenn nicht gar Unglauben, bezüglich des Kompliments. „Ich bin stolz darauf, Zidanes Teamkollege bei Juventus gewesen zu sein und natürlich auf das, was er mehrmals über mich gesagt hat“, sinnierte O’Neill einmal. „Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ich nicht der beste Spieler war, mit dem er gespielt hat.“

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O’Neill war bemerkenswert offen, was seine Einstellung zum Spiel anging, die stark im Gegensatz zur Hingabe seiner Weltklasse-Teamkollegen stand. „Ich mochte Trainingseinheiten nie, aber bei Juventus hat es so viel Spaß gemacht“, gab er zu. „Ich habe bei Juventus mit einigen Weltklasse-Spielern wie Zidane, [Alessandro] Del Piero, [Edgar] Davids und Pavel Nedved gespielt, und ich kann Ihnen sagen, dass sie wirklich hart trainiert haben. Sie haben Tag für Tag enorme Anstrengungen unternommen, einfach weil sie die besten Spieler auf ihren Positionen sein wollten. Ich hingegen habe in meinem Leben nie so hart trainiert, weil es mir egal war, der Beste zu sein.“

Seine Alkoholprobleme waren ebenso öffentlich. O’Neill sprach offen über seinen täglichen Weinkonsum und erinnerte sich sogar an Gespräche mit Teamkollegen. „Ich erinnere mich, wie mich entweder Del Piero oder [Gianluigi] Buffon auf dem Weg zu den Stadien fragten: ‚Fabián, hast du getrunken?‘ Meine Antwort war immer dieselbe: ‚Ja, habe ich. Was soll ich denn sonst trinken, wenn nicht Wein? Milch, so wie du?‘“, erzählte O’Neill und fügte hinzu, dass „Weintrinken kein Problem war, obwohl ich jeden Tag getrunken habe.“ Er zog sogar einen Vergleich zu Gianluigi Buffon und bemerkte: „Buffon rauchte Unmengen von Zigaretten, und da ist er; selbst jetzt ist er der beste Torhüter der Welt.“

Das medizinische Personal von Juventus war jedoch aufgrund hoher Cholesterinwerte ernsthaft besorgt um O’Neills Gesundheit. „Sie könnten sterben, wenn Sie nichts dagegen unternehmen“, warnten sie ihn wiederholt. Doch O’Neill blieb trotzig. „Ich habe nie aufgehört zu trinken. Es hat mir gefallen, das war ich.“ Seine Sucht, die seiner Aussage nach in der Kindheit begann, führte schließlich zu seinem vorzeitigen Tod durch Blutungen infolge einer chronischen Lebererkrankung.

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