L’état d’esprit à la ligne de service, selon les mots mêmes de Gauff, a totalement basculé.
« Maintenant, je sers et je me dis « Oh, je vais chercher l’ace » ou « Je sais que je peux placer ce service » », a-t-elle confié aux journalistes à New York, avant d’opposer cette attitude à celle d’un an plus tôt, quand elle pensait « J’espère la mettre ».
Cette confiance lui a permis de s’imposer 6-3, 6-4 au premier tour face à la 53e mondiale Zeynep Sonmez mardi soir, un match de 80 minutes sous le toit fermé du stade Arthur Ashe qui a brièvement vacillé lorsque Sonmez a débreaké pour recoller à 3-3 dans le second set, avant que Gauff ne reprenne le service sur une double faute de Sonmez et conclue la rencontre.
« J’essayais simplement de ne pas paniquer. Elle s’est mise à monter au filet et à jouer un très bon tennis », a expliqué Gauff à propos de ce passage à vide dans le second set.
Une année de reconstruction avec MacMillan
Gauff a intégré à son équipe le coach canadien en biomécanique Gavin MacMillan avant l’US Open de l’an dernier, en l’associant à son entraîneur de longue date Jean-Christophe Faurel. MacMillan, surtout connu pour avoir aidé à réparer le service d’Aryna Sabalenka, a passé les douze derniers mois à retravailler la mécanique du service de Gauff aux côtés de Faurel.
Elle a raconté que les premières semaines avaient été laborieuses et que le bruit extérieur était pesant.
« L’année dernière, je savais que tous les regards allaient être braqués sur le service. Gavin est tellement bon dans ce qu’il fait que j’ai ressenti beaucoup de pression. »
« Cela ne s’est pas vraiment vu au cours des deux premières semaines, ce qui est normal. »
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Le remède, selon ses mots, a été la répétition avant la puissance.
« Il fallait le rendre régulier. Une fois que j’ai eu confiance dans cette régularité, j’ai pu appuyer sur la gâchette beaucoup plus souvent. »
Titre à Cincinnati, et les calculs au classement à New York
La refonte s’est déjà traduite par un trophée. Gauff a remporté le titre du WTA 1000 de Cincinnati en août, un écho à son parcours de 2023 sur le même tournoi, qui avait précédé sa première couronne à l’US Open.
Le tableau au classement à Flushing Meadows est plus serré. Aryna Sabalenka court après une 100e semaine consécutive à la place de numéro un mondiale et aura passé 99 semaines d’affilée au sommet à la fin du tournoi, et la WTA a détaillé les scénarios qui décideront de qui quittera New York en tête : Sabalenka ne conserve la place que si elle remporte le titre et que la numéro deux Elena Rybakina s’incline avant les demi-finales ; Rybakina lui ravit le trône dès qu’elle atteint le dernier carré, quel que soit le reste des résultats ; et Gauff a besoin à la fois d’un titre à l’US Open ET d’une élimination de Rybakina avant les demi-finales pour devenir pour la première fois numéro un mondiale.
L’adversaire de Gauff au deuxième tour sera la gagnante du duel entre Paula Badosa et Daria Kasatkina, une rencontre interrompue par la pluie alors que Badosa menait 6-1, 1-2.
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