La NBA rend un verdict accablant
À la suite d’une enquête indépendante sur leurs relations financières avec Kawhi Leonard, les Los Angeles Clippers se sont vu infliger une amende de 30 millions de dollars et se sont vu retirer cinq futurs choix de premier tour de la draft. Ces choix seront supprimés des drafts de la NBA des années 2029, 2030, 2031, 2032 et 2033, ce qui signifie que la franchise se retrouvera sans choix de premier tour pendant cinq années consécutives. De plus, Leonard a été condamné à verser 700 000 dollars à la ligue.
Selon le communiqué officiel de la NBA, l’enquête a révélé un comportement inapproprié récurrent, ainsi que plusieurs infractions graves aux règles de la ligue relatives au plafond salarial. L’enquête a été menée par le cabinet d’avocats Wachtell, Lipton, Rosen & Katz et s’est concentrée sur les opportunités de revenus hors du terrain accordées à Leonard. De plus, la NBA a identifié les Clippers comme des récidivistes en ce qui concerne ses règles relatives au contournement du plafond salarial.
Steve Ballmer, propriétaire des Clippers, a été suspendu pendant un an de toutes les activités de la ligue et de l’équipe. Gillian Zucker, présidente des opérations commerciales, a été suspendue pendant un an sans salaire, tandis que Lawrence Frank, président des opérations basket, a été suspendu pendant six mois. De plus, l’organisation sera soumise pendant cinq ans à un programme de conformité et de contrôle supervisé par la ligue.
Une enquête est actuellement en cours concernant les paiements versés à des tiers
La ligue a conclu que les Clippers avaient aidé Leonard à conclure des contrats publicitaires avec Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics et Lockton Insurance, toutes des entreprises qui entretenaient des relations commerciales avec l’équipe. Les enquêteurs ont établi que la franchise proposait ou attribuait des contrats à ces entreprises tout en contribuant à générer des sources de revenus pour Leonard. De plus, il a été constaté que les Clippers avaient pris en charge des dépenses personnelles du joueur et de ses agents.
Dans un premier temps, la polémique a porté sur un accord présumé d’une valeur de 28 millions de dollars entre Aspiration et KL2 Aspire LLC, une société contrôlée par Leonard. Selon un rapport de l’Associated Press sur les conclusions de l’enquête de la NBA, celle-ci a été ouverte après que des doutes ont été soulevés quant à la légitimité de cet accord en tant qu’activité publicitaire. Par la suite, Aspiration s’est déclarée en faillite, tandis que son cofondateur, Joseph Sanberg, a été condamné dans le cadre d’une autre affaire de fraude.
Des informations précédentes laissaient entendre que Leonard pourrait percevoir des paiements, même s’il ne menait que peu ou pas d’activités publicitaires pour l’entreprise. Selon ces informations, l’accord était également lié à son maintien au sein des Clippers, ce qui a alimenté les soupçons selon lesquels il s’agissait d’une rémunération supplémentaire en dehors de son contrat officiel avec la NBA. L’enquête menée par la ligue a finalement conclu que les irrégularités allaient au-delà de l’accord avec Aspiration et concernaient plusieurs partenaires commerciaux.
Leonard doit payer une amende, mais il échappe à la suspension
La NBA a conclu que Leonard, par l’intermédiaire de son ancien directeur général, Dennis Robertson, avait exercé des pressions sur les Clippers afin de s’assurer des revenus supplémentaires en dehors du terrain. Les enquêteurs ont également conclu que les paiements correspondant à des dépenses personnelles n’avaient pas été correctement remboursés. Toutefois, Leonard n’a pas été sanctionné par une suspension, mais devra s’acquitter d’une amende de 700 000 dollars.
Comme le rapporte l’article du « Guardian » consacré à cette sanction, Leonard a souligné qu’il avait signé son contrat et les accords qui s’y rapportaient « de bonne foi ». Le double champion de la NBA a assumé la responsabilité des erreurs commises par des personnes de son entourage immédiat, mais a insisté sur le fait qu’il n’avait pas connaissance d’une quelconque tentative de contourner le plafond salarial. Robertson a été interdit d’exercer toute activité commerciale avec des équipes de la NBA pendant cinq ans.
Cette décision intervient à un moment où la carrière de Leonard connaît à nouveau un tournant majeur. Au début de l’été, les Clippers avaient convenu de le renvoyer aux Raptors de Toronto dans le cadre d’un transfert impliquant Brandon Ingram, Gradey Dick et des droits de draft futurs, bien que l’accord ait été suspendu jusqu’à la fin de l’enquête. Selon un article de NBA.com consacré à ce transfert prévu, Leonard rejoindra l’équipe avec laquelle il a remporté son premier titre de champion en 2019.
Les Clippers accusent la NBA de partialité
Les Clippers ont rejeté ces conclusions et ont l’intention de contester la sanction dans le cadre d’une procédure d’arbitrage. Dans son communiqué, le club a déclaré : « Nous rejetons catégoriquement les conclusions de la NBA. » De plus, le club a accusé les enquêteurs d’avoir agi dans le but de parvenir à une conclusion prédéterminée, plutôt que d’évaluer les preuves de manière impartiale.
Cette contestation donne lieu à un litige inhabituel, puisque la NBA a déclaré que les sanctions étaient définitives et contraignantes en vertu de son accord avec l’Association nationale des joueurs de basket-ball. Toutefois, la ligue a confirmé que les enquêteurs continuaient de recevoir des informations pertinentes. Par conséquent, si de nouveaux éléments de preuve venaient à être découverts, des mesures supplémentaires pourraient être prises.
Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a qualifié cette affaire de grave défaillance en matière de leadership et de gestion d’entreprise. Il s’est dit « profondément déçu » par les « infractions flagrantes » mises au jour au cours de l’enquête. M. Silver a fait valoir que la sévérité de la sanction reflétait l’importance de protéger le système de rémunération des joueurs prévu par la convention collective.
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Une sanction pourrait nuire aux Clippers pendant une décennie
Même si l’amende est considérable, la perte de cinq choix de premier tour pourrait avoir des conséquences bien plus graves à long terme. Les choix de draft restent l’un des outils les plus précieux de la NBA pour recruter de jeunes joueurs, conclure des transferts et renouveler des effectifs vieillissants. Les Clippers auront désormais beaucoup moins de contrôle sur leur avenir entre 2029 et 2033.
De plus, la suspension de Ballmer signifie que l’un des propriétaires les plus en vue et les plus fortunés de la ligue se retrouve exclu du monde du basket-ball pendant une année entière. Conjuguée aux sanctions infligées aux dirigeants et aux représentants de Leonard, cette décision touche pratiquement tous les échelons de l’organisation. Ce qui n’était au départ qu’une série de questions concernant un simple contrat publicitaire s’est transformé en un scandale qui pourrait bouleverser radicalement les Clippers bien après le départ de Leonard.
