Die NBA fällt ein vernichtendes Urteil

Die Los Angeles Clippers wurden nach einer unabhängigen Untersuchung ihrer finanziellen Beziehungen zu Kawhi Leonard mit einer Geldstrafe von 30 Millionen Dollar belegt und fünf zukünftige Draft-Picks in der ersten Runde entzogen. Die Picks werden aus den NBA-Drafts der Jahre 2029, 2030, 2031, 2032 und 2033 gestrichen, wodurch das Franchise fünf Jahre in Folge ohne eigenen Erstrunden-Pick auskommt. Leonard wurde zudem dazu verurteilt, der Liga 700.000 Dollar zu zahlen.

Laut der offiziellen Mitteilung der NBA deckte die Untersuchung ein Muster von Fehlverhalten sowie mehrere schwerwiegende Verstöße gegen die Gehaltsobergrenzen-Regeln der Liga auf. Die Untersuchung wurde von der Anwaltskanzlei Wachtell, Lipton, Rosen & Katz durchgeführt und befasste sich mit den für Leonard vereinbarten Einkommensmöglichkeiten außerhalb des Spielfelds. Die NBA identifizierte die Clippers zudem als Wiederholungstäter im Hinblick auf ihre Vorschriften zur Umgehung der Gehaltsobergrenze.

Clippers-Eigentümer Steve Ballmer wurde für ein Jahr von allen Aktivitäten der Liga und des Teams suspendiert. Gillian Zucker, Präsidentin für den Geschäftsbetrieb, erhielt eine einjährige Suspendierung ohne Bezahlung, während Lawrence Frank, Präsident für den Basketballbetrieb, für sechs Monate suspendiert wurde. Die Organisation wird zudem für fünf Jahre einem von der Liga überwachten Compliance- und Kontrollprogramm unterstellt.

Zahlungen an Dritte werden derzeit untersucht

Die Liga kam zu dem Schluss, dass die Clippers Leonard dabei halfen, Werbeverträge mit Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics und Lockton Insurance abzuschließen, die alle Geschäftsbeziehungen zum Team unterhielten. Die Ermittler stellten fest, dass das Franchise diesen Unternehmen Aufträge anbot oder zuteilte und gleichzeitig dazu beitrug, Einkommensmöglichkeiten für Leonard zu schaffen. Außerdem wurde festgestellt, dass die Clippers persönliche Ausgaben für den Spieler und seine Vertreter übernommen hatten.

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Im Mittelpunkt der Kontroverse stand zunächst eine angebliche Vereinbarung über 28 Millionen Dollar zwischen Aspiration und KL2 Aspire LLC, einem von Leonard kontrollierten Unternehmen. Laut einem Bericht der Associated Press über die Ermittlungsergebnisse der NBA begann die Untersuchung, nachdem Zweifel daran aufgekommen waren, ob es sich bei der Vereinbarung um legitime Werbemaßnahmen handelte. Aspiration ging später in Konkurs, während Mitbegründer Joseph Sanberg in einem anderen Betrugsfall verurteilt wurde.

Frühere Berichte deuteten darauf hin, dass Leonard Zahlungen erhalten könnte, selbst wenn er nur wenig oder gar keine Werbemaßnahmen für das Unternehmen durchführte. Die Vereinbarung stand Berichten zufolge zudem im Zusammenhang mit seiner fortgesetzten Tätigkeit bei den Clippers, was den Verdacht nährte, dass sie als zusätzliche Vergütung außerhalb seines offiziellen NBA-Vertrags gedacht war. Die Untersuchung der Liga kam letztendlich zu dem Schluss, dass das Fehlverhalten über die Aspiration-Vereinbarung hinausging und mehrere kommerzielle Partner betraf.

Leonard muss eine Geldstrafe zahlen, entgeht jedoch einer Sperre

Die NBA stellte fest, dass Leonard durch das Verhalten seines ehemaligen Geschäftsführers Dennis Robertson Druck auf die Clippers ausgeübt hatte, um sich zusätzliche Einnahmen außerhalb des Spielfelds zu sichern. Die Ermittler kamen zudem zu dem Schluss, dass Zahlungen für persönliche Ausgaben nicht ordnungsgemäß erstattet wurden. Leonard wurde jedoch nicht gesperrt, sondern muss stattdessen eine Geldstrafe in Höhe von 700.000 Dollar zahlen.

Wie aus dem Bericht des „Guardian“ über die Strafe hervorgeht, betonte Leonard, dass er seinen Vertrag und die damit verbundenen Vereinbarungen „in gutem Glauben“ abgeschlossen habe. Der zweifache NBA-Meister übernahm die Verantwortung für Fehler, die von Personen aus seinem engsten Umfeld begangen wurden, beharrte jedoch darauf, dass er von keinem Versuch, die Gehaltsobergrenze zu umgehen, gewusst habe. Robertson wurde nun für fünf Jahre von Geschäften mit NBA-Teams ausgeschlossen.

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Das Urteil fällt in einer Zeit, in der sich in Leonards Karriere erneut eine große Veränderung vollzieht. Die Clippers hatten sich Anfang des Sommers darauf geeinigt, ihn im Rahmen eines Transfers, an dem Brandon Ingram, Gradey Dick und zukünftige Draft-Rechte beteiligt waren, an die Toronto Raptors zurückzuschicken, wobei der Deal jedoch bis zum Abschluss der Ermittlungen auf Eis gelegt worden war. Laut einem Bericht von NBA.com über den geplanten Transfer soll Leonard zu dem Verein zurückkehren, den er 2019 zu seinem ersten Meistertitel geführt hat.

Die Clippers werfen der NBA Voreingenommenheit vor

Die Clippers haben die Ergebnisse zurückgewiesen und beabsichtigen, die Strafe im Rahmen eines Schiedsverfahrens anzufechten. In ihrer Stellungnahme erklärte der Verein: „Wir weisen die Ergebnisse der NBA entschieden zurück.“ Der Verein warf den Ermittlern zudem vor, auf ein vorab festgelegtes Ergebnis hinzuarbeiten, anstatt die Beweise unvoreingenommen zu bewerten.

Diese Anfechtung führt zu einem ungewöhnlichen Rechtsstreit, da die NBA erklärt hat, dass die Sanktionen aufgrund ihrer Vereinbarung mit der National Basketball Players Association endgültig und bindend seien. Die Liga bestätigte jedoch, dass die Ermittler weiterhin relevante Informationen erhalten. Sollten sich weitere Beweise ergeben, könnten daher weitere Maßnahmen folgen.

NBA-Kommissar Adam Silver bezeichnete den Fall als schwerwiegendes Versagen in Bezug auf Führung und Unternehmensführung. Er erklärte, er sei „zutiefst enttäuscht“ über die „eklatanten Verstöße“, die im Rahmen der Untersuchung aufgedeckt wurden. Silver argumentierte, die Schwere der Strafe spiegele die Bedeutung des Schutzes des tariflich vereinbarten Systems für Spielergehälter wider.

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Eine Strafe könnte den Clippers ein Jahrzehnt lang schaden

Die Geldstrafe ist zwar beträchtlich, doch der Verlust von fünf Erstrunden-Picks könnte langfristig weitaus schwerwiegendere Folgen haben. Draft-Picks gehören nach wie vor zu den wertvollsten Instrumenten der NBA, um junge Spieler zu verpflichten, Transfers abzuschließen und alternde Kader zu erneuern. Die Clippers werden nun von 2029 bis 2033 weitaus weniger Einfluss auf ihre Zukunft haben.

Durch Ballmers Suspendierung wird zudem einer der prominentesten und wohlhabendsten Eigentümer der Liga für ein ganzes Jahr aus dem Basketballbetrieb ausgeschlossen. Zusammen mit den Sperren, die gegen Führungskräfte und Leonards Vertreter verhängt wurden, betrifft diese Entscheidung nahezu alle Ebenen der Organisation. Was als Fragen zu einem einzigen Werbevertrag begann, hat sich zu einem Skandal entwickelt, der die Clippers noch lange nach Leonards Weggang grundlegend verändern könnte.

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