« Si nous avions la même puissance qu’eux, nous serions en plein dans la bataille. Je pense qu’on serait probablement en première ligne », Lewis Hamilton a confié à Formula1.com après avoir signé le cinquième temps des qualifications du Grand Prix des États-Unis samedi.
C’était le verdict en une phrase du pilote Ferrari sur une saison qui a échappé à Maranello. La pole est revenue à Antonelli en 1:34.035, avec Max Verstappen à ses côtés. Charles Leclerc s’est qualifié quatrième en 1:34.267, à un peu plus de deux dixièmes de la pole, Hamilton se classant une place plus loin, selon le chronométrage officiel.
L’écart ne s’est pas joué dans les virages. Hamilton a confié à Formula1.com que le déficit se logeait à un seul endroit : les lignes droites.
« On sait, tout au long du week-end, qu’on regarde la ligne droite, par exemple juste avant le virage 1 : quand on coupe la puissance, eux continuent tout simplement à tirer », a-t-il expliqué après les qualifications.
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Il a chiffré le déficit en ligne droite à environ trois dixièmes plus tôt dans la journée, allant jusqu’à trois à cinq dixièmes par endroits. Josh Suttill de The Race, en analysant les données, a noté que le déficit en ligne droite était constant sur les trois phases qualificatives, et non une anomalie de la Q3, et que Hamilton accusait un retard d’environ 10 km/h sur Antonelli en fin de ligne droite arrière.
Le piège du super-clipping
Le mécanisme derrière ce déficit est propre à la réglementation 2026 des unités de puissance. La composante électrique représentant près de la moitié de la puissance totale, les équipes qui n’arrivent pas à maintenir la batterie chargée se heurtent au « super clipping » : une fois l’énergie déployable épuisée dans une ligne droite, le MGU-K bascule en mode générateur et commence à recharger en prenant de la puissance au moteur à combustion. L’accélération s’aplatit tandis que la concurrence, elle, continue de tirer.
Les pilotes de Ferrari se heurtent à ce mur depuis le début de la saison. « Vers le virage 1, la nôtre commence à plonger et la leur continue tout simplement », a confié Hamilton à The Race, en décrivant le moment exact où la SF-26 décroche par rapport à la Red Bull de Verstappen.
Le directeur de l’écurie Frederic Vasseur a déjà pointé le problème. « Au final, il nous manque de la puissance pure », a-t-il déclaré à F1i.com à Monza. « Si vous manquez X à Zandvoort, vous êtes en retard de deux ou trois dixièmes. Si vous manquez un peu moins que X à Monza, le delta avec la Mercedes est deux fois plus grand. »
Pourquoi Austin allait forcément faire mal
Ferrari a apporté à Austin l’un des plus gros packages d’améliorations de la grille, un plancher redessiné s’étendant du bord d’attaque au diffuseur, selon The Race. Le gain s’est manifesté dans l’équilibre en virage, pas en vitesse de pointe. Le châssis n’est plus le problème.
Hamilton n’a pas mâché ses mots sur l’endroit où réside désormais la force.
« Ils ont comblé l’écart sur le châssis, mais nous ne sommes pas en mesure de franchir cette étape cette saison pour combler cet écart de vitesse en ligne droite », a-t-il confié à The Race.
Un circuit avec la longue ligne droite arrière et la montée vers le virage 1 à COTA sanctionne exactement la faiblesse que Vasseur a reconnue comme structurelle. Un surcroît d’appui a aidé Leclerc et Hamilton dans le secteur deux mais n’a rien pu changer à ce qui se passe quand l’accélérateur est à fond.
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2027, c’est la remise à zéro
Vasseur a déjà renvoyé le correctif au-delà de ce calendrier. La réglementation ADUO a accordé à Ferrari une seconde opportunité de développement moteur en cours de saison, déployée à Monza, mais Vasseur a dit que cela n’avait jamais eu vocation à combler l’écart en 2026.
« Nous ne nous attendions pas à récupérer avec ADUO 1 ou ADUO 2. Nous faisons de petits pas », a-t-il déclaré à Grandepremio. « Cela signifie qu’à présent nous aurons un nouveau moteur l’an prochain. Évidemment, l’objectif est de rattraper, et de rattraper au plus vite. »
Antonelli, qui compte 102 points d’avance sur George Russell au classement, doit gagner dimanche avec Russell en dehors des huit premiers et Hamilton en dehors des quatre premiers pour décrocher le titre au Texas, selon l’Associated Press. La course est lancée à 15h00 heure locale au Circuit of the Americas.
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