L’atout jeune le plus précieux des Clippers est aussi celui que leur nouvelle situation rend le plus difficile à conserver. Quelques jours après que la NBA a vidé de sa substance le stock de futurs choix de premier tour de la franchise en guise de sanction dans le scandale Kawhi Leonard, Darius Garland est apparu en tête des listes de rumeurs de transfert comme le joueur que Los Angeles est le plus susceptible de céder pour commencer à reconstituer ce capital de draft.

Sean Deveney, de Heavy, a placé Garland en tête des candidats au transfert alimentés par les rumeurs.

« La sanction Aspiration-Kawhi Leonard pourrait enclencher une série d’événements aboutissant à voir Garland fermement placé sur le marché, les Clippers cherchant à récupérer un maximum de futurs choix de draft à partir de leur effectif », a écrit Deveney. « Quelqu’un accepterait-il de céder deux choix pour lui ? »

Garland, 26 ans, a encore deux ans et 87 M$ à courir sur l’extension rookie max qu’il avait initialement signée avec les Cleveland Cavaliers, un contrat estimé à l’époque jusqu’à 193 M$. Il est arrivé à Los Angeles en février comme pièce maîtresse du transfert de James Harden qui a envoyé le meneur vétéran à Cleveland.

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Silver : « la sévérité des sanctions reflète la gravité des infractions »

C’est l’ampleur de la sanction qui rend ces spéculations de transfert si urgentes. Le 2 septembre, la NBA a annoncé les sanctions à l’issue d’une enquête indépendante menée par le cabinet d’avocats Wachtell, Lipton, Rosen & Katz sur l’arrangement des Clippers avec Aspiration Partners, le sponsor dont les paiements à Kawhi Leonard étaient au cœur du scandale du plafond salarial.

La franchise a écopé d’une amende de 30 M$ et a été privée de ses choix de premier tour en 2029, 2030, 2031, 2032 et 2033. Le propriétaire Steve Ballmer a été suspendu pendant un an de toute activité liée à la ligue et à l’équipe. La présidente des opérations commerciales, Gillian Zucker, a également écopé d’une suspension d’un an sans salaire, et le président des opérations basketball, Lawrence Frank, a été suspendu sans salaire pendant six mois. La franchise a été placée sous un programme de conformité et de surveillance de cinq ans piloté par les bureaux de la ligue.

Leonard a été condamné à une amende de 700 000 $. Son manager d’affaires de l’époque, Dennis Robertson, s’est vu interdire pendant cinq ans de traiter avec des équipes NBA au nom d’un joueur.

Le commissioner Adam Silver n’a pas édulcoré le message.

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« La sévérité des sanctions reflète la gravité des infractions », a déclaré Silver dans le communiqué de la ligue.

Pourquoi c’est Garland qui va bouger

Le calcul derrière la rumeur Garland est simple. Une équipe qui vient de perdre cinq choix de premier tour a besoin d’en récupérer davantage, et Garland est l’atout d’échange dont la valeur se traduit le plus proprement en futurs choix à travers la ligue.

Il est un All-Star en 2022 et 2025, un meneur titulaire confirmé encore dans la mi-vingtaine, qui tournerait à 19,9 points et 6,4 passes décisives par match, avec des pourcentages de tir de 47/43/86, depuis son arrivée à Los Angeles en milieu de saison. C’est le genre de profil pour lequel les équipes candidates au titre miseraient un capital de draft significatif, et la demande à « deux choix » formulée par Deveney reflète un marché qui estime que les Clippers peuvent obtenir exactement cela.

Pour l’heure, l’affaire en reste au stade de la rumeur. Aucune des informations ne cite une équipe précise en négociation, et les Clippers n’ont pas laissé entendre publiquement que Garland est proposé sur le marché. Ballmer reste suspendu de toute activité NBA et liée à l’équipe pour les 12 prochains mois, et la franchise ne dispose d’aucun choix de premier tour en propre à utiliser lors des drafts de 2029 à 2033.

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