Un initié de l’époque précédant le rachat par Abu Dhabi a tracé la ligne la plus ferme à ce jour sur la manière dont Manchester City doit être sanctionné.
David Bernstein, président du club de 1998 à 2003, a confié à Times Radio que des amendes ne pouvaient pas peser dans une affaire de cette ampleur. « Tout ce que je dirai, c’est que l’argent ne suffit pas, il faudrait malheureusement quelque chose de plus drastique que cela », a-t-il déclaré, alors que les retombées du verdict rapporté vendredi se propageaient dans le milieu.
Sa mise en garde se distingue parce qu’elle émane d’un ancien président, et non d’un club rival ou d’un consultant. Bernstein a dirigé City dans les années précédant le rachat de 2008 par Cheikh Mansour, et il a présenté son intervention comme personnelle, affirmant que si les charges sont confirmées après appel, « mon club bien-aimé va faire face à une sanction très sévère ».
114 des 115 chefs d’accusation
Des informations parues vendredi 25 septembre indiquaient qu’une commission indépendante avait déclaré le club coupable de 114 des 115 chefs d’accusation de la Premier League annoncés initialement en février 2023. Selon un récapitulatif d’Al Jazeera, ces chefs d’accusation couvrent 54 cas de manquement à l’obligation de fournir des informations financières exactes entre 2009-10 et 2017-18, 14 cas portant sur des détails inexacts concernant les rémunérations des joueurs et de l’entraîneur, cinq infractions liées à l’UEFA, sept infractions aux règles de rentabilité et de durabilité, et 35 cas de manquement à l’obligation de coopérer avec l’enquête à partir de 2018.
La Premier League n’a fait aucune déclaration officielle, qualifiant la procédure de confidentielle. City a affirmé que la procédure « se poursuit » et se préparerait, selon les informations disponibles, à contester les conclusions devant une commission d’appel indépendante.
Khaldoon Al Mubarak campe sur ses positions
L’actuel président du club, Khaldoon Al Mubarak, a adopté un ton très différent de celui de Bernstein. Dans sa déclaration rapportée par la presse, Al Mubarak a insisté sur le fait que « la procédure de la Premier League a encore un long chemin à parcourir, et notre confiance ainsi que notre volonté de prouver l’innocence du club sont aussi fortes qu’au début de cette affaire ».
Cette posture de défi ouvre la voie à une longue seconde phase pour une affaire qui dure déjà depuis plus de trois ans et demi, depuis le dépôt initial des charges.
Ce que « drastique » signifierait concrètement
Les retraits de points sont devenus la référence dans le football anglais depuis qu’Everton et Nottingham Forest se sont vu retirer des points lors de la saison 2023-24 pour infraction aux règles de rentabilité et de durabilité. Une analyse des sanctions possibles cite un lourd retrait de points, une interdiction de recrutement et des amendes substantielles parmi les options les moins sévères, l’exclusion de la Premier League étant décrite comme la sanction la plus lourde dont dispose la commission.
Une exclusion priverait le club de sa place dans l’élite et le contraindrait à repartir dans les divisions inférieures anglaises, mettant fin à sa présence ininterrompue en Premier League depuis sa promotion en 2002. Un retrait des trophées, pouvant remonter jusqu’aux titres remportés depuis le rachat de 2008, a également été évoqué dans la presse.
L’autre inquiétude publique de Bernstein concernait le calendrier. Il a averti qu’une procédure d’appel qui s’éterniserait nuirait au football dans son ensemble, déclarant à Times Radio que « la procédure d’appel ne peut pas s’étendre année après année, je pense que ce serait un désastre », ajoutant que cela valait « non seulement pour cette affaire particulière, mais pour le football anglais en général ».
Le club est désormais dirigé par l’entraîneur italien Enzo Maresca, qui a remplacé Pep Guardiola cet été et a mené Manchester City à la trêve internationale de septembre en tête de la Premier League avec cinq victoires en cinq matchs, selon la communication du club sur sa nomination au titre d’entraîneur du mois. L’affaire est désormais transmise à une commission d’appel indépendante.
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