Pierre Sage a profité d’un entretien à la BBC cette semaine pour afficher une hiérarchie que les entraîneurs de l’élite assument rarement aussi ouvertement. Le parcours européen de Palace, a expliqué Sage, passe avant son classement en Premier League dans les objectifs de la saison.

C’est un aveu audacieux pour un club de milieu de tableau. Les clubs anglais s’en tiennent presque toujours à la formule convenue selon laquelle le championnat est sacré et l’Europe un bonus bienvenu. Sage affirme l’inverse, alors que sa campagne européenne ne compte encore qu’un seul match.

Cet été, le message était différent.

« Nous voulons faire mieux en Premier League parce que c’est l’objectif principal du club », a déclaré Sage à Palace TV début août, avant d’ajouter que son équipe devait aussi « faire un bon parcours » en Ligue Europa.

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Les propos tenus à la BBC font basculer l’équilibre. Les chiffres du championnat expliquent pourquoi : Palace a remporté un match sur cinq, fait match nul une fois et perdu trois, encaissant 11 buts sur le chemin de la 15e place.

Les débuts en Ligue Europa ont donné le ton

Palace dispute la Ligue Europa en tant que tenant du titre de la Ligue Conférence. Le club a lancé la phase de groupes par une victoire 4-0 à domicile face au Lech Poznań le 17 septembre, avec des buts signés Yéremy Pino, Chris Richards, Jørgen Strand Larsen et Eddie Nketiah.

Avant cette première rencontre, Sage avait abordé la soirée européenne sous l’angle du caractère.

« Si vous n’avez pas de caractère, vous ne pouvez pas répondre oui », a-t-il affirmé lorsqu’on lui a demandé en conférence de presse au centre d’entraînement de Crystal Palace si son équipe pouvait remporter le trophée.

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De Glasner à Sage, avec Lyon en ligne de mire

Sage a hérité de ce projet d’Oliver Glasner, dont l’équipe avait soulevé le tout premier trophée européen de Palace grâce à une victoire 1-0 face au Rayo Vallecano à Leipzig en mai dernier. Le technicien de 47 ans a été nommé pour un contrat de trois ans en juin, après avoir mené le RC Lens à une première Coupe de France et à une qualification en Ligue des champions.

Glasner fait son retour à Selhurst Park avec Nottingham Forest le 11 octobre. Le président Steve Parish a déjà demandé aux supporters de Palace de donner de la voix.

« J’espère vraiment qu’il aura un accueil fantastique. Je serais mortifié qu’il reçoive autre chose qu’une ovation à faire exploser le toit », a-t-il déclaré cette semaine.

Quatre jours plus tard, Palace s’envole pour Lyon, le club de Ligue 1 qui avait démis Sage de ses fonctions en janvier 2025. Un déplacement à Brighton suivra le 18 octobre, puis une soirée de Ligue Europa à Beşiktaş le 22 octobre.

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