Eine Handvoll Fans in einheitlichen türkisfarbenen Mercedes-Kappen hatte mit einem dicken blauen Ordner an der Boxentür gewartet. Sie nennen sich Team GR63, Malaysia, und der Ordner, den sie zusammengestellt hatten, war prall gefüllt mit handschriftlichen Notizen, Zeichnungen und Fotos, die von Fans aus dem ganzen Land gesammelt worden waren.

Russell, 28, blätterte durch die Seiten und gestand vor der Kamera in einem von Motorsport.com veröffentlichten Video, dass er kaum die passenden Worte finde.

„Das ist alles handgemacht. Da sind handschriftliche Notizen, einiges am Computer, Zeichnungen. Es ist sehr lieb. Es ist wirklich surreal, ehrlich gesagt bin ich etwas sprachlos. Schaut euch die Größe dieses Buches an. Es ist unglaublich. Es ist absolut unglaublich“, sagte er.

Seine erste Reaktion, als ihm der Ordner überreicht wurde, war schlichter.

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„Oh, wow. Danke“, sagte er.

Sepang nach neun Jahren

Der Zeitpunkt erklärt einen Teil der Emotionen. Die Formel 1 war seit 2017 nicht mehr auf dem Sepang International Circuit gefahren, das damalige Rennen gewann Max Verstappen, und die Veranstaltung an diesem Wochenende wird offiziell als Großer Preis von Bahrain in Malaysia geführt, da Sakhir seinen Platz für ein Wochenende an den malaysischen Austragungsort abtritt.

Dass ein Mercedes-Fahrer hier wieder ins Fahrerlager zurückkehrt, erinnert daran, wie lange die hiesigen Fans gewartet haben. Team GR63 wählte einen Moment der Heimkehr, um etwas zu überreichen, das ein Fahrer am Merchandise-Stand nicht kaufen kann.

Eine Saison im Schatten des eigenen Teamkollegen

Russell hat Grund, einen herzlichen Empfang zu schätzen. Er gewann am vergangenen Wochenende in Baku den Großen Preis von Aserbaidschan, seinen dritten Saisonsieg, doch er kommt mit 66 Punkten Rückstand auf Teamkollege Kimi Antonelli nach Malaysia, der die Fahrerwertung nach 15 von 23 Rennen mit 302 Punkten anführt.

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Auf der Strecke brachte Mercedes am Freitag sein erstes großes Upgrade-Paket seit Mai mit, einen neuen Unterboden, eine neue Hinterradaufhängung und eine neue hintere Radaufhängungseinheit, und Russell platzierte den Wagen im ersten Freien Training auf Rang zwei, 0,383 Sekunden hinter Verstappen bei einer 1:37,520. Das Nachmittagstraining verlief schwieriger. Charles Leclerc fuhr im zweiten Freien Training die Bestzeit, Russell fiel mit +0,492 Sekunden auf Rang sieben zurück, und Lewis Hamilton wurde nach dem Training wegen Behinderung von Audi-Pilot Gabriel Bortoleto untersucht.

Das Qualifying in Sepang findet am Samstag, 3. Oktober, statt, das Rennen folgt am Sonntag, 4. Oktober.

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