Um pequeno grupo de adeptos com bonés turquesa iguais da Mercedes esperava à porta da box com uma pasta azul volumosa. Chamam-se Team GR63, Malaysia, e a pasta que montaram estava carregada de notas manuscritas, desenhos e fotografias reunidas junto de apoiantes de todo o país.
Russell, de 28 anos, folheou as páginas e admitiu diante das câmaras, em imagens divulgadas pelo Motorsport.com, que não conseguia encontrar as palavras.
«Isto foi tudo feito à mão. Há notas escritas, algumas coisas em computador, desenhos. É muito querido. É mesmo surreal, estou um pouco sem palavras, para ser honesto. Olhem para o tamanho deste livro. É incrível. É absolutamente incrível», disse.
A primeira reação dele, quando a pasta lhe foi entregue, foi mais simples.
«Oh, uau. Obrigado», disse.
Sepang nove anos depois
O momento explica parte da emoção. A Fórmula 1 não corria no Circuito Internacional de Sepang desde 2017, uma corrida vencida por Max Verstappen, e a prova deste fim de semana tem a designação oficial de Grande Prémio do Bahrein na Malásia, com Sakhir a ceder o seu lugar ao palco malaio por um fim de semana.
Um piloto da Mercedes a regressar ao paddock aqui é uma lembrança do tempo que os adeptos locais esperaram. A Team GR63 escolheu um momento de regresso a casa para entregar algo que um piloto não pode comprar na loja de merchandising.
Uma época a perseguir o próprio companheiro de equipa
Russell tem motivos para apreciar um acolhimento caloroso. Venceu o Grande Prémio do Azerbaijão em Baku no último fim de semana, a sua terceira vitória do ano, mas chega à Malásia a 66 pontos do companheiro de equipa Kimi Antonelli, que lidera o campeonato de pilotos com 302 pontos após 15 das 23 corridas.
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Em pista na sexta-feira, a Mercedes levou o seu primeiro grande pacote de evoluções desde maio, com novo fundo, suspensão traseira e canto traseiro, e Russell colocou o carro em segundo no primeiro treino livre, a 0,383 segundos de Verstappen com um 1:37.520. A sessão da tarde foi mais difícil. Charles Leclerc foi o mais rápido no segundo treino livre, Russell caiu para sétimo a +0,492s, e Lewis Hamilton ficou sob investigação após a sessão por ter impedido Gabriel Bortoleto, da Audi.
A qualificação em Sepang é no sábado, 3 de outubro, com a corrida no domingo, 4 de outubro.
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