Donald Trump chamou-o de entre a multidão. Jon Gruden avançou, pegou no microfone e fez o que não fazia em público há quase cinco anos: abriu os braços a uma sala em euforia.
O local foi o ginásio da Vandalia-Butler High School, nos arredores de Dayton, no Ohio, no sábado, 3 de outubro de 2026. Trump estava ali para fazer campanha pelo senador Jon Husted e pelo candidato a governador Vivek Ramaswamy, 31 dias antes das eleições intercalares de 3 de novembro. Gruden foi uma adição surpresa ao cartaz.
«Voltei por uma única razão. Sou do Ohio. Os meus pais são de Cleveland. Nasci em Sandusky, estudei na Universidade de Dayton e tenho muito orgulho nisso, meu!», disse Gruden à multidão.
A ligação a Husted é mais antiga do que tudo isto. Os dois jogaram juntos na equipa de futebol americano dos Dayton Flyers, da Universidade de Dayton, com Husted como cornerback all-American e Gruden como quarterback suplente, em meados dos anos 80. Husted, nomeado para o lugar no Senado deixado vago quando JD Vance se tornou vice-presidente, tenta agora mantê-lo frente ao antigo senador democrata Sherrod Brown, numa das corridas mais renhidas deste ciclo eleitoral.
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Do palco do Super Bowl ao ginásio de uma escola secundária
Gruden venceu o Super Bowl XXXVII em janeiro de 2003 com os Tampa Bay Buccaneers, ao derrotar os Oakland Raiders que tinha treinado na época anterior. Em janeiro de 2018 regressou aos Raiders com um contrato de 10 anos e 100 milhões de dólares.
Esse contrato terminou mais cedo. A 11 de outubro de 2021 demitiu-se, depois de o The New York Times e o The Wall Street Journal terem publicado emails que enviara ao antigo diretor dos Washington, Bruce Allen, entre 2010 e 2018, com linguagem racista, misógina e homofóbica. Desde então processou a NFL e o comissário Roger Goodell, e o caso foi reenviado para o tribunal estadual do Nevada em outubro de 2025.
Desde essa altura manteve-se quase totalmente afastado de palcos públicos. O comício em Vandalia, com o presidente a chamar o seu nome, foi o seu regresso mais ruidoso.
A forma como Trump o apresentou: «um vencedor»
Trump apresentou-o nos termos que reserva para os convidados preferidos.
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«Temos aqui até um dos meus treinadores preferidos no mundo inteiro, Jon Gruden», disse o presidente.
«É um grande treinador e também um excelente golfista. É um grande vencedor. É um vencedor.»
Gruden aproveitou os seus minutos ao microfone para elogiar primeiro Husted jogador, antes de Husted senador.
«Jon Husted é muito mais do que o meu amigo. Foi um grande jogador. Intercetou 17 passes no campo, foi um grande jogador! Sei porque é que foi um grande jogador. Foi pela sua ética de trabalho, pelo seu empenho e pela sua resistência mental no dia a dia!»
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Terminou com um pedido direto.
«Quando dermos por isso, estas eleições já terminaram. O que temos de fazer é cumprir a nossa parte. A votação antecipada começa na terça-feira. Podemos ou não estar lá?»
A votação antecipada no Ohio abriu na terça-feira, 6 de outubro, com as eleições gerais marcadas para 3 de novembro.
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