Mauricio Pochettino não culpa Donald Trump. Culpa-se a si próprio por se ter mantido à margem.
«Temos de ter a humildade de reconhecer que, por vezes, podemos estar errados. E penso que o meu erro foi não estar presente naquele momento», disse o argentino a Andrés Cantor, do Fútbol de Primera, numa entrevista na base de treinos da US Soccer em Fayetteville, Geórgia.
O momento em causa foram as 24 horas que antecederam o jogo dos oitavos de final frente à Bélgica, a 5 de julho, quando o presidente norte-americano pegou no telefone para ligar à FIFA.
Um cartão vermelho, uma chamada, uma reviravolta
Folarin Balogun foi expulso aos 64 minutos da partida da fase de grupos frente à Bósnia e Herzegovina, a 1 de julho, depois de pisar no tornozelo de Tarik Muharemovic. O VAR recomendou uma revisão no monitor e o árbitro mostrou vermelho direto por falta grave. Seguiu-se um jogo de suspensão automática.
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Na véspera do jogo com a Bélgica, Donald Trump telefonou ao presidente da FIFA, Gianni Infantino, e pediu-lhe que reavaliasse a decisão. A suspensão foi levantada poucas horas depois.
«Tudo o que fiz foi pedir uma revisão. Não disse: ‹Tens de fazer isto›», afirmou Trump a jornalistas no dia seguinte ao jogo frente à Bélgica.
«Não achei que fosse falta. Pareceram-me dois grandes atletas que colidiram um com o outro e ficaram emaranhados.»
A FIFA invocou o artigo 27.º do seu Código Disciplinar, uma cláusula que permite ao organismo suspender a aplicação de uma medida disciplinar por um período probatório de até quatro anos. A suspensão não foi anulada; ficou em suspenso. A US Soccer foi multada em 40 mil dólares.
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A «linha vermelha» da UEFA
A confederação europeia respondeu num registo que reserva para crises de governação, afirmando que a decisão «ultrapassou uma linha vermelha».
«Expressamos a nossa incredulidade perante uma decisão tão inédita, incompreensível e injustificável», afirmou a UEFA em comunicado.
«Quando a certeza das regras deixa de ser garantida pelos seus guardiões, está em causa a integridade do jogo.»
«Toda a energia mudou»
Balogun jogou quase a totalidade dos 90 minutos em Seattle. A Bélgica venceu por 4-1 e os Estados Unidos ficaram pelo caminho nos oitavos de final.
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O argumento de Pochettino, três meses depois, é que o resultado já estava a escapar antes do apito inicial.
«Aconteceram coisas e a verdade é que toda a energia mudou», afirmou. «E esse jogo é muito difícil de analisar, porque decorreu num ambiente que não era o melhor para ir competir num Mundial.»
Foi mais longe quanto à cadeia de decisão em torno do recurso.
«Aquela derrota com a Bélgica foi a consequência de certas coisas», disse. «Devia ter estado muito mais envolvido, ou devia ter feito parte desse processo de decisão.»
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Pochettino manteve-se no cargo. A 3 de agosto, a US Soccer acordou um novo contrato que o mantém à frente da seleção masculina até ao Mundial de 2030.
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