Le patronyme pèse lourd. Axel Merckx, dont le père a remporté cinq fois le Tour de France, a confié au podcast cyclisme de la RTBF «On connaît nos classiques» que son pays critique trop vite son coureur vedette.

«Nous sommes très rapides en Belgique à démolir nos champions», a déclaré Merckx.

«Nous sommes les meilleurs dans ce domaine. En France, ils sont adorés. En Belgique, vous gagnez trois courses, vous en manquez une, et vous êtes démoli.»

Ce que pointent réellement les critiques

Le bilan que défend Merckx n’est pas une cible évidente pour une levée de boucliers. Evenepoel a terminé deuxième du classement général du Tour de France 2026 sous les couleurs de Red Bull-BORA-hansgrohe avec deux victoires d’étape, s’imposant en solitaire sur la 15e étape devant Tadej Pogačar avant de dominer le contre-la-montre individuel de la 16e étape. À Montréal en septembre, il a décroché un quatrième titre consécutif de champion du monde du contre-la-montre, égalant le record absolu de quatre titres partagé par Fabian Cancellara et Tony Martin. Il avait déjà ajouté le titre européen sur route plus tôt dans la saison.

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C’est en automne que les critiques ont trouvé leur ouverture. Evenepoel a terminé 12e de la course sur route élite messieurs aux championnats du monde de Montréal, à 25 secondes du vainqueur américain Brandon McNulty. Il a fini cinquième au Grand Prix de Montréal 48 heures plus tard, puis quatrième au Tour de Lombardie, à 1 minute et 20 secondes de Paul Seixas, 20 ans, incapable de répondre à l’attaque décisive du Français dans la montée du Civiglio qui a offert à Seixas son premier Monument.

Merckx fustige l’acharnement en ligne

Merckx a réservé ses mots les plus durs aux attaques anonymes contre Evenepoel qui ont suivi chacun de ces résultats d’automne sur les réseaux sociaux. Il a qualifié ces déchaînements de «véritablement scandaleux» et a confié que la lecture de certains commentaires lui avait brisé le cœur.

Pour Merckx, les résultats d’automne n’effacent pas ce qui a précédé.

«Je pense que nous devrions être capables d’apprécier le coureur qu’il est», a-t-il déclaré.

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