La version de Mikel Merino de la saison du titre d’Arsenal ne commence pas dans un stade.
Elle commence dans un vestiaire du centre d’entraînement, au lendemain d’une avance de 2-0 envolée à Wolverhampton. Dans la lettre qu’il a publiée jeudi sur The Players’ Tribune, Merino raconte que le groupe s’est réuni sans Mikel Arteta et que chacun a pris la parole à tour de rôle.
« À mes yeux, c’est ce jour-là que nous avons gagné le titre. »
Le texte, intitulé « To the People Who Carried Me » (« À celles et ceux qui m’ont porté »), est adressé à son père, à sa mère, à son fils Marco et à sa femme Lola, les quatre personnes nommées dans le dernier paragraphe. C’est l’un des rares longs récits à la première personne que Merino a signés depuis son arrivée en Angleterre.
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« Le PowerPoint le plus déprimant de ma vie »
La lettre s’ouvre sur un diaporama au centre d’entraînement d’Arsenal plus tôt cette année.
Merino avait été victime d’une fracture de fatigue au pied droit lors de la défaite 3-2 d’Arsenal à Manchester United le 25 janvier, et le club avait confirmé quelques jours plus tard qu’il allait devoir subir une intervention chirurgicale pour une lésion osseuse au pied droit.
« En février dernier, j’ai dû regarder le PowerPoint le plus déprimant de ma vie. »
Un médecin du club lui a commenté les images.
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« Comme le montre cette image, c’est une fracture de fatigue à votre pied droit… »
Merino écrit que le spécialiste chargé de l’examen en réalisait depuis trente ans et n’avait jamais vu de fracture de fatigue à cet endroit du pied. Cinq des plus grands spécialistes au monde, consultés sur son cas, n’en avaient pas vu non plus. Sur la chaîne officielle d’Arsenal à l’époque, Merino avait déclaré que lui et le staff « ne savions pas à quoi nous attendre, quel chemin suivre pendant la récupération, ni si j’allais pouvoir rejouer un jour ».
L’opération, telle qu’il la raconte, est décrite sans détour.
« Ils m’ont dit qu’ils pouvaient poser deux vis dans mon pied pour le soutenir. »
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« Mikel, je suis désolé. C’est impossible »
Le verdict d’un spécialiste sur ses projets estivaux est tombé, sans appel.
« Mikel, je suis désolé. C’est impossible. »
Merino ne l’a pas accepté. Sa réponse, dans la lettre, tient en une ligne.
« Je serai à la Coupe du monde, quoi qu’il arrive. »
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Le chemin du retour est passé par le nord de Londres.
« Finalement, ils ont accepté de me donner une demi-heure contre Palace. Le plus étrange, c’est que je me sentais comme un débutant, comme si je devais réapprendre à jouer au football. »
Trois mois plus tard, il foulait la pelouse du MetLife Stadium pour la finale de la Coupe du monde face à l’Argentine. L’Espagne l’a emporté 1-0 en prolongation grâce à Ferran Torres, l’appel de Merino à travers la surface attirant la défense loin de la zone de finition.
« J’ai attiré trois joueurs avec moi, et Ferran avait tout l’espace. 1-0. »
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Sa manière de résumer ce qui a suivi, après avoir soulevé le trophée, tient en une phrase.
« Je ne peux rien demander de plus à la vie. »
Les discours d’Arteta
Le texte est aussi l’un des rares endroits où Merino a écrit publiquement ce qu’est Arteta à l’intérieur du vestiaire.
« À chaque discours d’avant-match, il nous touchait en plein cœur. Il parlait de prendre soin les uns des autres, comme une famille. »
Le titre de Premier League lui-même a été regardé ensemble au centre d’entraînement. Arsenal avait besoin que Manchester City perde des points, et Arteta a réorganisé la journée pour cela.
« Une fois que nous avons su que City devait gagner son match suivant pour rester dans la course, le coach a repoussé l’entraînement pour que nous puissions le regarder tous ensemble à Colney. »
« Vous ne m’avez jamais laissé tomber »
La lettre se termine sur les quatre personnes à qui elle est destinée.
« À Papa, pour son accompagnement et pour les chaussettes porte-bonheur. À Maman, pour m’avoir laissé rêver. À Marco, pour être le centre de mon univers. Et à Lola, pour m’avoir aidé à monter les marches. »
Puis une seule phrase pour clore.
« Vous ne m’avez jamais laissé tomber. »
Merino est revenu de la trêve internationale d’octobre avec deux buts en sortie de banc dans la victoire 2-1 de l’Espagne face à la Croatie, dernière étape dans sa transformation d’un milieu de terrain qui n’avait inscrit que deux buts lors de ses 30 premières sélections en une véritable menace offensive avec 13 réalisations lors de ses 24 dernières. Arsenal a battu Lille 2-0 à l’Emirates mardi soir pour signer deux victoires en deux matchs lors de la phase de groupes de cette saison en Ligue des champions.
