Antonelli chega ao Circuit of The Americas com 102 pontos de vantagem sobre George Russell e seis provas por disputar, e o título pode ficar decidido este fim de semana se três resultados se alinharem: Antonelli tem de vencer, Russell tem de terminar em nono ou pior, e Lewis Hamilton tem de terminar em quinto ou pior, segundo as contas feitas no comando da Mercedes.
Se tudo se alinhar no domingo, Antonelli seria coroado aos 20 anos e 61 dias, retirando a Sebastian Vettel um recorde que o alemão detém desde 2010, quando conquistou o título aos 23 anos e 134 dias.
É uma diferença de mais de três anos, não um simples retoque. Tornar-se-ia também apenas o terceiro campeão do mundo italiano, depois de Nino Farina em 1950 e Alberto Ascari em 1952 e 1953.
A coroação mais provável acontecerá um fim de semana depois, no Grande Prémio da Cidade do México, a 1 de novembro, e essa realidade do calendário não passou despercebida a nenhum dos lados da box da Mercedes.
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O Mercedes que Antonelli ainda tem de domar
Austin chega com a Mercedes num estado invulgar e meio por resolver. A atualização aerodinâmica da equipa em Sepang desiludiu, e em Singapura a equipa optou por uma especificação dividida de forma deliberada: Russell voltou ao pacote pré-Sepang usado pela última vez em Baku, enquanto Antonelli ficou com as novas peças.
Russell qualificou-se em segundo e rumava ao pódio antes de uma avaria no motor. Antonelli, com o kit mais recente, qualificou-se em sétimo no shootout da sprint e passou o fim de semana a descrever o pacote atualizado como muito difícil e muito imprevisível, antes de o arrastar até ao terceiro lugar no Grande Prémio.
A forma como a Mercedes resolver essa questão de especificação em Austin vai decidir se Antonelli terá um carro para vencer ou apenas um carro para proteger a liderança.
O embalo é de Verstappen
Max Verstappen saiu de Marina Bay com a sua segunda vitória da temporada e soma 221 pontos contra os 229 de Hamilton, com Russell nos 238. Está a 17 pontos de Russell e a oito de Hamilton depois de vencer o Grande Prémio de Singapura à frente de Charles Leclerc e Antonelli.
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O Red Bull não tem parecido o carro mais rápido ao longo de um fim de semana completo, mas nas mãos de Verstappen tem sido o mais difícil de bater desde a pausa de verão, e as longas retas e as travagens fortes de Austin têm sido historicamente favoráveis ao seu estilo.
A «lição dolorosa» de Hamilton
As esperanças de pódio de Hamilton em Marina Bay ruíram na volta 39 de 62, quando contrariou a ordem da Ferrari para entrar nas boxes sob Virtual Safety Car e se comprometeu com um stint de 44 voltas num único conjunto de pneus macios. Caiu do terceiro para o sexto lugar, ultrapassado nas voltas finais por Antonelli, Lando Norris e Oscar Piastri.
No final, Hamilton assumiu a culpa pela rádio.
«Desculpem, rapazes. Hoje dececionei-vos com aquela estratégia. A decisão foi minha e perdi-nos pontos preciosos. Vou tentar compensar na próxima.»
Mais tarde, emitiu um comunicado por escrito a descrever a corrida como «uma lição dolorosa» e a assumir total responsabilidade pela decisão. A Ferrari confirmou que se sentira indisposto após a corrida e que recebeu autorização médica da FIA para dispensar a zona mista.
Norris pede desculpa à McLaren
O outro fim de semana que ainda está por arrumar é o da McLaren. Na última volta da sprint de Singapura, Norris atirou-se para o interior do colega de equipa Piastri na curva 5 enquanto perseguia Leclerc pelo terceiro lugar e tocou no pneu traseiro do australiano, pondo os dois carros a rodopiar. Piastri ficou fora, Norris arrastou-se até ao oitavo lugar.
Os comissários ilibaram ambos os pilotos, considerando que cada um tinha contribuído para o toque, mas a leitura no paddock foi a de que Norris foi mais responsável.
Norris disse que tinha dececionado a equipa. O chefe da McLaren, Zak Brown, classificou o incidente de desnecessário para uma equipa que ainda luta com a Ferrari e a Red Bull pelo segundo lugar no campeonato de construtores.
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Os semáforos apagam-se em Austin às 15h00 locais de domingo, 25 de outubro.
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