Antonelli arrive au Circuit of The Americas avec 102 points d’avance sur George Russell à six manches de la fin, et le titre peut être réglé ce week-end si trois résultats s’alignent : Antonelli doit l’emporter, Russell doit terminer neuvième ou moins bien, et Lewis Hamilton doit terminer cinquième ou moins bien, selon les calculs au sommet du garage Mercedes.
Si tout s’aligne dimanche, Antonelli serait sacré à 20 ans et 61 jours, privant Sebastian Vettel d’un record que l’Allemand détient depuis 2010, année où il avait décroché le titre à 23 ans et 134 jours.
Un écart de plus de trois ans, pas un simple ajustement. Il deviendrait aussi seulement le troisième champion du monde italien après Nino Farina en 1950 et Alberto Ascari en 1952 et 1953.
Le sacre le plus probable se situe un week-end plus tard au Grand Prix de Mexico le 1er novembre, et cette réalité du calendrier n’a échappé à personne des deux côtés du garage Mercedes.
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La Mercedes qu’Antonelli doit encore dompter
Austin arrive alors que Mercedes se trouve dans un état inhabituel, à moitié stabilisé. Le package d’améliorations aérodynamique introduit à Sepang n’a pas convaincu, et à Singapour le garage a adopté une spécification volontairement différenciée : Russell est revenu au package d’avant Sepang, utilisé pour la dernière fois à Bakou, tandis qu’Antonelli est resté sur les nouvelles pièces.
Russell s’est qualifié deuxième et roulait vers le podium avant une panne moteur. Antonelli, avec la version plus récente, s’est qualifié septième lors des qualifications sprint et a passé le week-end à décrire le package amélioré comme très difficile et très imprévisible, avant de l’arracher à la troisième place du Grand Prix.
La façon dont Mercedes tranchera cette question de spécification à Austin déterminera si Antonelli disposera d’une voiture pour gagner, ou simplement d’une voiture pour protéger son avance.
Verstappen, l’homme en forme
Max Verstappen a quitté Marina Bay avec sa deuxième victoire de la saison et compte 221 points contre 229 pour Hamilton, Russell étant à 238. Il se retrouve à 17 points de Russell et huit derrière Hamilton après avoir remporté le Grand Prix de Singapour devant Charles Leclerc et Antonelli.
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La Red Bull n’a pas semblé être la voiture la plus rapide sur l’ensemble d’un week-end, mais entre les mains de Verstappen elle est la plus difficile à battre depuis la trêve estivale, et les longues lignes droites et les freinages appuyés d’Austin lui conviennent historiquement.
La «leçon douloureuse» de Hamilton
Les espoirs de podium de Hamilton à Marina Bay se sont effondrés au 39e des 62 tours, lorsqu’il a passé outre la consigne de Ferrari de rentrer au stand sous Virtual Safety Car et s’est engagé dans un relais de 44 tours sur un seul train de pneus tendres. Il est passé de la troisième à la sixième place, dépassé dans les derniers tours par Antonelli, Lando Norris et Oscar Piastri.
Après la course, Hamilton a assumé la responsabilité à la radio.
«Désolé les gars. Je vous ai laissé tomber aujourd’hui avec cette stratégie. C’était mon choix, et je nous ai fait perdre de précieux points. Je vais essayer de me rattraper lors de la prochaine.»
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Il a ensuite publié un communiqué écrit décrivant la course comme «une leçon douloureuse» et assumant l’entière responsabilité de ce choix. Ferrari a confirmé qu’il s’était senti souffrant après la course et avait reçu l’autorisation médicale de la FIA pour ne pas se présenter en zone média.
Norris présente ses excuses à McLaren
L’autre week-end qu’il reste à régler, c’est celui de McLaren. Dans le dernier tour du sprint de Singapour, Norris a plongé à l’intérieur de son coéquipier Piastri au virage 5 alors qu’il chassait Leclerc pour la troisième place et a accroché le pneu arrière de l’Australien, envoyant les deux voitures en tête-à-queue. Piastri était hors course, Norris a rallié péniblement l’arrivée en huitième position.
Les commissaires ont innocenté les deux pilotes, estimant que chacun avait contribué au contact, mais l’avis dans le paddock était que Norris portait la plus grande part de responsabilité.
Norris a reconnu avoir laissé tomber son équipe. Le patron de McLaren Zak Brown a qualifié l’incident d’inutile pour une équipe qui se bat encore avec Ferrari et Red Bull pour la deuxième place au championnat des constructeurs.
L’extinction des feux à Austin est prévue à 15 heures locales le dimanche 25 octobre.
