A troca de palavras na linha lateral durou alguns segundos. A explicação pública para o episódio não durou muito mais. Pressionado depois sobre o que disse a Max Dowman enquanto o adolescente saía cabisbaixo do Highbury Stadium, Mikel Arteta limitou-se a dizer que as palavras foram «algo que já tínhamos conversado antes do jogo», recusando-se a desenvolver.
O Arsenal tinha acabado de ser eliminado da Taça da Liga inglesa pelo Fleetwood Town, da League Two. O jogo terminou 1-1 após prolongamento, com o Fleetwood a vencer por 5-3 nas grandes penalidades, numa das surpresas mais dramáticas que a competição produziu nos últimos anos. Aaron Loupalo-Bi tinha colocado a equipa da casa em vantagem na primeira parte, Viktor Gyökeres empatou no início da segunda, e o guarda-redes do Fleetwood, Jay Lynch, defendeu depois o penálti de Bruno Guimarães no desempate, antes de Conor Haughey converter o penálti decisivo.
Dowman tinha sido expulso ao minuto 90, com cartão vermelho direto por conduta violenta depois de se ter atirado ao jogador do Fleetwood Harrison Neal. A reação do próprio treinador, mais do que a expulsão em si, é o tema que dominou a manhã seguinte.
Merson: «Eu teria passado o braço pelos ombros dele»
Paul Merson, antigo médio do Arsenal e atual comentador de estúdio, afirmou que Arteta escolheu o momento errado e o adolescente errado. Apontou Gyökeres como o tipo de internacional experiente a quem um treinador pode repreender publicamente e defendeu que Arteta nunca teria tratado um jogador consagrado da mesma forma.
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«Se fosse eu, teria passado o braço pelos ombros dele», disse Merson sobre Dowman.
O raciocínio por trás dessa frase era tanto prático como humano. O Arsenal estava ainda empatado quando Dowman saiu de campo, com tempo para tentar vencer o jogo, e, na leitura de Merson, a prioridade do treinador naquele momento era amparar um jovem de 16 anos, e não repreendê-lo a caminho do balneário.
Um segundo cartão vermelho em menos de um mês
O contexto que o próprio Arteta não quis explicar é do domínio público. Dowman tinha sido expulso no início de outubro ao serviço da seleção inglesa de sub-19, vendo um cartão vermelho direto num jogo à porta fechada frente aos Estados Unidos, alegadamente por um pontapé num adversário. A conversa pré-jogo a que Arteta continuava a referir-se terá sido um aviso para não repetir precisamente isso.
Um cartão vermelho direto por conduta violenta implica uma suspensão automática de três jogos, e o castigo será transportado para a Premier League, o que significa que o jovem de 16 anos vai falhar os próximos três encontros do Arsenal na primeira divisão.
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Arteta disse que ainda não tinha visto a repetição do lance com Neal e que queria rever as imagens antes de dizer mais. Recusou-se a usar a expulsão como pretexto para criticar os seus jogadores mais experientes, insistindo que a atitude do plantel não foi o problema numa noite em que o Arsenal teve a bola, teve os remates e não teve nada para mostrar em troca.
O castigo de Dowman arranca com o encontro do Arsenal frente ao Liverpool, para a Premier League, no domingo, 1 de novembro.
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