L’échange sur la touche a duré quelques secondes. L’explication publique n’a guère duré plus longtemps. Interrogé après la rencontre sur ce qu’il avait dit à Max Dowman alors que l’adolescent regagnait les vestiaires d’un pas lourd à Highbury Stadium, Mikel Arteta s’est contenté de dire qu’il s’agissait de «quelque chose dont nous avions déjà discuté avant le match» et a refusé d’en dire davantage.

Arsenal venait d’être éliminé de la Carabao Cup par Fleetwood Town, pensionnaire de League Two. La rencontre s’est soldée sur un score de 1-1 après prolongation, Fleetwood s’imposant 5-3 aux tirs au but, l’une des surprises les plus retentissantes que la compétition ait produites depuis des années. Aaron Loupalo-Bi avait ouvert le score pour les locaux en première période, Viktor Gyökeres a égalisé en début de seconde, puis le gardien de Fleetwood Jay Lynch a repoussé le penalty de Bruno Guimarães lors de la séance avant que Conor Haughey ne transforme le tir au but décisif.

Dowman avait été exclu à la 90e minute, recevant un carton rouge direct pour conduite violente après s’en être pris au joueur de Fleetwood Harrison Neal. C’est la réaction de son propre entraîneur, plus que l’expulsion elle-même, qui a alimenté les débats le lendemain matin.

Merson : «Je l’aurais pris dans mes bras»

Paul Merson, l’ancien milieu de terrain d’Arsenal reconverti en consultant plateau, a estimé qu’Arteta avait choisi le mauvais moment et le mauvais adolescent. Il a cité Gyökeres comme exemple d’international confirmé qu’un entraîneur peut se permettre de recadrer publiquement, et a fait valoir qu’Arteta n’aurait jamais traité un joueur expérimenté de la même manière.

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«Si c’était moi, je l’aurais pris dans mes bras», a déclaré Merson à propos de Dowman.

Le raisonnement derrière cette phrase était à la fois pratique et humain. Arsenal était encore à égalité au moment où Dowman a quitté le terrain, avec du temps restant pour tenter de l’emporter, et selon Merson la priorité de l’entraîneur à cet instant devait être de maintenir debout un adolescent de 16 ans plutôt que de lui faire la leçon sur le chemin des vestiaires.

Un deuxième carton rouge en un mois

Le contexte qu’Arteta n’a pas voulu préciser lui-même est connu. Dowman avait déjà été exclu plus tôt en octobre lors d’un rassemblement avec l’équipe d’Angleterre des moins de 19 ans, écopant d’un carton rouge direct lors d’un match à huis clos contre les États-Unis, pour ce qui aurait été un coup de pied porté à un adversaire selon la presse. La conversation d’avant-match à laquelle Arteta n’a cessé de faire référence semble avoir été un avertissement précisément pour que cela ne se reproduise pas.

Un carton rouge direct pour conduite violente entraîne une suspension automatique de trois matchs, et cette sanction s’étendra à la Premier League, ce qui signifie que le joueur de 16 ans manquera les trois prochaines rencontres d’Arsenal dans l’élite.

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Arteta a indiqué qu’il n’avait pas encore revu les images de l’incident avec Neal et qu’il voulait les visionner avant d’en dire davantage. Il a refusé de se servir de l’expulsion comme d’un prétexte pour taper sur ses cadres, insistant sur le fait que l’attitude du groupe n’était pas le problème lors d’une soirée où Arsenal avait eu le ballon, les tirs et rien à montrer de tout cela.

La suspension de Dowman débutera lors de la rencontre de Premier League d’Arsenal face à Liverpool, le dimanche 1er novembre.

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