Pour une équipe qui n’a pas remporté de série de play-offs depuis 24 saisons, le choix ne pouvait être plus clair. Le président des opérations basketball des Charlotte Hornets, Jeff Peterson, a annoncé une prolongation de cinq ans à 209 millions de dollars pour Brandon Miller le 19 octobre, quelques heures avant l’expiration du délai fixé par la ligue pour les prolongations des contrats rookies.

L’accord court jusqu’à la saison 2031-32 avec une valeur annuelle moyenne de 43 millions de dollars et surpasse la prolongation de cinq ans à 203 millions de dollars signée par Ball trois ans plus tôt, devenant ainsi la plus riche jamais proposée par l’organisation.

Peterson a confié aux journalistes que les négociations étaient allées jusqu’à la dernière minute, et que les deux parties auraient voulu régler l’affaire plus tôt.

«Même si la négociation est allée jusqu’à la dernière heure et probablement un peu plus longtemps que Brandon et moi le souhaitions, je suis simplement heureux que nous ayons pu la boucler», a déclaré Peterson, rapporte Sports Illustrated.

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Numéro 2 à la draft 2023, 43 millions par an en 2026

Miller, choisi en deuxième position de la draft 2023, a bâti les arguments de sa prolongation lors de sa troisième saison. Il a tourné à 20,2 points, 4,9 rebonds et 3,3 passes décisives en 65 matchs la saison dernière avec un pourcentage à trois points de 38,3 %, des chiffres qu’il a produits tout en jouant avec une blessure à l’épaule gauche qui a nécessité par la suite une opération.

Les Hornets l’ont soutenu malgré un premier aperçu peu rassurant du nouveau contrat. Lors du match d’ouverture de la saison contre Brooklyn, Miller a terminé avec 18 points à 3 sur 14 à trois points et n’a ajouté qu’un seul point en seconde mi-temps, selon l’Associated Press.

Une saison à 44-38, puis un été de grand ménage

Charlotte a affiché un bilan de 44-38 la saison dernière, un bond suffisant pour ramener la franchise dans le tournoi de play-in pour la première fois depuis 2022. L’équipe a battu Miami après prolongation avant de s’incliner 121-90 face à Orlando le 17 avril, manquant une nouvelle fois les play-offs. La dernière apparition en post-saison reste le parcours de 2015-16.

L’intersaison qui a suivi a été tout sauf patiente. Ball a été transféré à Minnesota, Miles Bridges a été poussé vers la sortie, et Naz Reid, Grayson Allen, Royce O’Neale et Dennis Schröder sont arrivés pour apporter du poids de vétérans autour de Miller.

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Miller a confié à Sports Illustrated que le cap est clair.

«Notre objectif, ce sont les play-offs. Nous voulons être reconnus comme une équipe de play-offs», a-t-il déclaré.

Peterson, s’exprimant auprès du même média, a affirmé que la confiance de l’organisation envers le joueur de 23 ans allait au-delà de ses statistiques, évoquant son éthique de travail et sa détermination à continuer de progresser comme facteurs décisifs pour lui remettre le plus gros chèque de l’histoire du club malgré son opération de l’épaule à l’intersaison.

Le nouveau contrat de Miller court jusqu’à la saison 2031-32, avec son partenaire de training camp Reid et le groupe de soutien remanié qui portent désormais l’effectif vers une course au play-in qui débute par des déplacements à Washington et New York dans la semaine à venir.

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