Slater a pris le volant de la R26 de Gabriel Bortoleto lors de la première heure d’essais libres à l’Autódromo Hermanos Rodríguez, le vendredi 30 octobre, devenant ainsi le premier issu de l’Audi Driver Development Programme à piloter une Formule 1 lors d’un week-end de Grand Prix.
Le premier relais s’est arrêté presque aussitôt commencé. Un ventilateur de refroidissement avait été laissé à l’intérieur du ponton de la R26, et la voiture a été envoyée en piste alors qu’il s’y trouvait encore. Le temps que l’équipe rappelle Slater aux stands, sa séance était déjà amputée de moitié.
Audi a écopé d’une amende de 7 500 € de la FIA après l’enquête des commissaires sur cette libération dangereuse, le même montant que celui infligé à Mercedes pour un incident comparable au Grand Prix d’Australie plus tôt dans la saison. La pénalité n’a touché que l’équipe ; Slater n’a reçu aucune sanction sportive.
Il a finalement pu reprendre la piste pour une poignée de tours et a terminé en bas du classement des temps.
« La voiture est très étrange à piloter »
Slater n’avait effectué qu’un seul test privé au volant d’une F1 avant Mexico. Le saut depuis la Formule 3 était plus brutal que ne pouvait le reproduire aucun simulateur, surtout à 2 240 mètres d’altitude.
« Vraiment à part, la voiture est très étrange à piloter », a-t-il confié à Motorsport Week après la séance. « Évidemment peu de charge aérodynamique à cause de l’altitude, mais aussi avec ces voitures, avec le fonctionnement de la batterie, la quantité de boost que vous obtenez en sortie de virage est incroyable. »
Il a décrit la montée des échelons en monoplace dans des termes similaires.
« Un grand pas par rapport aux F3, donc oui c’est assez intense, mais j’ai vraiment apprécié les quelques tours que j’ai pu faire. »
« On gagne en équipe et on perd en équipe »
L’adolescent a refusé de laisser l’incident du ventilateur dominer son bilan de la journée.
« Oui, c’est sûr [que c’est frustrant], mais au final, c’est le sport automobile, et c’est comme ça », a-t-il déclaré. « Nous formons une équipe et on gagne en équipe et on perd en équipe, donc bien sûr c’était un peu frustrant évidemment de ne pas avoir pu faire beaucoup, beaucoup de tours. »
Slater a ajouté que le seul tour représentatif qu’il avait réussi était « en fait plutôt bon par rapport aux données pertinentes », et a présenté cette sortie dans une perspective plus large qu’un simple résultat chronométrique.
« Une journée vraiment historique pour Audi d’avoir son premier pilote junior au volant. C’est une journée très spéciale, donc on regarde les points positifs et ensuite on se concentre sur les résultats. »
Lire aussi: Un journaliste réclame que Raphinha perde le brassard de capitaine du Barça après son voyage avec le Brésil
Prochaine étape : les EL1 de São Paulo
Les EL1 de Mexico constituaient la première des deux sorties de week-end de course qu’Audi a programmées pour Slater lors de ce triple-header. Il participera de nouveau aux EL1 au Grand Prix de São Paulo le vendredi 6 novembre, prenant le volant de la R26 de Nico Hülkenberg à Interlagos.
Slater a terminé vice-champion du championnat de Formule 3 cette année avec Trident et passera en Formule 2 avec Invicta Racing en 2027, en tant que premier pilote engagé dans le programme Audi mis en place sous la direction du directeur sportif Allan McNish.
