Slater pilotó el R26 de Gabriel Bortoleto en la primera hora de los libres en el Autódromo Hermanos Rodríguez el viernes 30 de octubre, convirtiéndose en el primer graduado del Audi Driver Development Programme en pilotar un monoplaza de Fórmula 1 en un fin de semana de Gran Premio.

La primera tanda apenas había comenzado cuando ya había terminado. Un ventilador de refrigeración había quedado dentro del pontón del R26 y el coche salió a pista con él todavía colocado. Cuando el equipo llamó a Slater de vuelta a boxes, su sesión ya se había quedado reducida a la mitad.

La FIA sancionó a Audi con 7.500 euros después de que los comisarios investigasen la salida insegura, la misma cifra que recibió Mercedes por un incidente similar en el Gran Premio de Australia a principios de año. La sanción recayó únicamente sobre el equipo; Slater no recibió ninguna sanción deportiva.

Finalmente volvió a salir para un puñado de vueltas y terminó al fondo de la tabla de tiempos.

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«El coche se siente muy raro»

Slater solo había completado un test privado al volante de un F1 antes de México. El salto desde la Fórmula 3 era más brusco de lo que cualquier simulador podía replicar, sobre todo a 2.240 metros sobre el nivel del mar.

«Sin duda es algo atípico, el coche se siente muy raro», declaró a Motorsport Week tras la sesión. «Obviamente no hay mucha carga aerodinámica por la altitud, pero además, con estos coches, por cómo funciona la batería, el empuje que te da a la salida de la curva es increíble.»

Describió en términos parecidos el salto por la escalera de los monoplazas.

«Un salto grande respecto a los F3, así que sí, es bastante intenso, pero disfruté muchísimo del par de vueltas que pude dar.»

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«Ganamos como equipo y perdemos como equipo»

El joven piloto no quiso que el incidente del ventilador dominase su balance de la jornada.

«Sí, claro [es frustrante], pero al fin y al cabo, es el mundo del motor y así son las cosas», dijo. «Somos un equipo, y ganamos como equipo y perdemos como equipo, así que, claro, obviamente fue un poco frustrante no poder dar muchas, muchas vueltas.»

Slater añadió que la única vuelta representativa que logró completar fue «en realidad bastante buena en comparación con los datos relevantes», y planteó la jornada en términos más amplios que un resultado en la tabla de tiempos.

«Un día realmente histórico para Audi al tener a su primer joven piloto en el coche. Es un día muy especial, así que nos quedamos con lo positivo y luego nos centramos en los resultados.»

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Ahora, los libres 1 de São Paulo

Los libres 1 de México fueron la primera de las dos sesiones en fin de semana de carrera que Audi ha preparado para Slater en este triple compromiso. Está previsto que vuelva a pilotar en los libres 1 del Gran Premio de São Paulo el viernes 6 de noviembre, al tomar el relevo del R26 de Nico Hülkenberg en Interlagos.

Slater terminó subcampeón en el campeonato de Fórmula 3 de este año con Trident y dará el salto a la Fórmula 2 con Invicta Racing en 2027 como el primer piloto fichado por el programa de Audi puesto en marcha bajo la dirección deportiva de Allan McNish.

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