A Ferrari chegou a Interlagos à procura de um caminho de regresso à luta pelo pódio e, ao fim de poucas horas de pista na sexta-feira, Leclerc dizia aos jornalistas que o carro estava pior do que em qualquer momento deste ano.
O monegasco terminou em sétimo na FP2, a 0,72 segundos do mais rápido, Andrea Kimi Antonelli, e não fez qualquer esforço para suavizar o veredito.
«A FP2 foi muito complicada. Na verdade, foi uma das piores sensações que tive este ano no carro», Leclerc disse à Sky Sports após a sessão.
O que tornou o diagnóstico tão incómodo foi que as perdas vinham de duas frentes em simultâneo. O SF-26 estava lento em reta, como seria de esperar num circuito de altitude que castiga qualquer falha no funcionamento da unidade motriz, mas o verdadeiro alarme era que o carro também tinha dificuldade em encontrar aderência nas curvas rápidas de Interlagos, um setor em que a Ferrari costuma destacar-se.
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Vasseur: «há muito a fazer no equilíbrio»
O diretor de equipa Fred Vasseur não tentou disfarçar o problema. Em declarações ao Motorsport.com, reconheceu «algumas questões» e «muito trabalho» pela frente, apontando para perdas de algumas décimas no funcionamento da unidade motriz na volta mais rápida de Leclerc em reta e admitindo que havia «muito a fazer no equilíbrio».
Leclerc confirmou que a Ferrari iria reformular a afinação durante a noite antes da qualificação. «Tenho algumas ideias. Vamos alterar o carro de forma bastante significativa e depois logo veremos», disse à Sky Sports.
Lewis Hamilton pouco teve a acrescentar ao quadro da Ferrari para além da sua própria frustração com uma pista irregular e com pouca aderência, que dificultava a geração de temperatura nos pneus, uma preocupação para um fim de semana com chuva prevista para sábado à tarde e condições frias esperadas no dia da corrida.
Qualificação: Leclerc salvou, Hamilton não
As alterações feitas durante a noite recuperaram o suficiente para Leclerc agarrar o terceiro lugar na grelha, atrás do McLaren de Lando Norris e do Mercedes de Antonelli, um desfecho substancialmente melhor do que a sexta-feira tinha prometido. Oscar Piastri alinhou em quarto no outro McLaren.
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Hamilton não encontrou a mesma saída. A Ferrari não passou da Q2 do seu lado da box, deixando-lhe muito mais por fazer na corrida do que ao seu companheiro de equipa.
Verstappen parte da pit lane
O outro grande destaque de sábado pertenceu a Max Verstappen, que caiu na Q1 e vai agora partir da pit lane depois de a Red Bull ter quebrado o parque fechado para montar uma nova unidade motriz e refazer a afinação do seu RB21, o que acarreta a penalização automática de partida da pit lane.
Isso coloca Norris na pole, Verstappen atrás do pelotão antes da volta de formação e a Ferrari dependente de um Leclerc à sombra da primeira linha e de uma corrida de recuperação de Hamilton para salvar um fim de semana que o seu piloto principal, menos de 24 horas antes, descrevera como um dos piores que teve no carro.
A partida em Interlagos está marcada para as 14h locais de domingo.
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