De jeunes lanceurs repoussent leurs limites alors que les blessures du UCL augmentent dans le baseball américain
Le baseball amateur aux États Unis connaît une hausse inquiétante de blessures graves au coude, particulièrement chez les jeunes lanceurs. Une pathologie autrefois réservée aux professionnels expérimentés touche désormais des joueurs de collège et de lycée. Cette évolution est liée à une culture d’entraînement où la vitesse est devenue plus valorisée que jamais.
Pour le lanceur universitaire Kade Durnin, tout a commencé par une vive douleur ressentie lors d’un entraînement. Il a immédiatement compris que quelque chose n’allait pas. Le diagnostic médical, une déchirure du ligament collatéral ulnaire, l’a inscrit dans une tendance nationale en forte progression.
Le UCL stabilise le coude durant le mouvement de lancer, malgré sa faible taille comparée aux forces engagées. Lorsqu’il se rompt, de nombreux athlètes doivent subir une opération Tommy John, qui consiste à remplacer le ligament endommagé par un tendon prélevé ailleurs dans le corps. Autrefois considérée comme une solution extrême pour les professionnels, cette intervention est désormais fréquente chez les adolescents.
Une hausse marquée chez les jeunes athlètes
Selon CNN Sports, le médecin de l’équipe des New York Yankees, le docteur Christopher Ahmad, opère aujourd’hui davantage de jeunes que de professionnels. Il y a vingt ans, il traitait principalement des lanceurs universitaires ou venant des ligues mineures. Désormais, une grande partie de ses opérations hebdomadaires concernent des lycéens, parfois même des collégiens.
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Les données nationales suivent la même tendance. Au milieu des années 2000, peu de jeunes prospects avaient subi l’opération avant le repêchage. Vingt ans plus tard, ce nombre a nettement augmenté, signe d’un profond changement dans la préparation des jeunes lanceurs.
Une culture obsédée par la vitesse
Pour de nombreux spécialistes, la raison principale est simple, les jeunes lancent plus vite que jamais. Les mesures radar dominent aujourd’hui l’évaluation des talents, et la pression pour suivre le rythme est omniprésente. Frank Alexander, entraîneur athlétique collaborant avec Ahmad, affirme que la quête de vitesses extrêmes façonne désormais le paysage du baseball de jeunes.
Les centres d’entraînement proposent des programmes spécialisés visant à augmenter la vitesse, certains incluant des exercices qui poussent les adolescents jusqu’à leurs limites physiques. Durnin s’est blessé alors qu’il tentait de battre un record local de 101 miles par heure lors d’un exercice de pulldown. Il reconnaît que l’exercice peut être utile, mais que de nombreux jeunes en abusent pour attirer l’attention des recruteurs.
À quinze ans, Alex Hoffman a vécu une situation similaire. En jouant à la fois comme lanceur et receveur sans période de repos suffisante, son coude n’a jamais pu récupérer, un scénario fréquent dans le baseball de jeunes.
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Pression dès le plus jeune âge
Si beaucoup de joueurs s’accusent de s’être trop poussés, les entraîneurs notent également des pressions extérieures. Alexander se souvient de cas où des adolescents en pleine rééducation étaient encouragés à atteindre des vitesses précises, alors même que leurs coudes n’étaient pas guéris. L’un d’eux s’est blessé de nouveau en tentant de satisfaire les attentes d’un engagement universitaire non contraignant, engagement finalement retiré.
Une étude citée par CNN Sports a montré que la grande majorité des équipes juvéniles ne respectent pas les recommandations Pitch Smart, qui imposent des limites de lancers et des périodes de repos. Ahmad souligne que la compétition intense dans le baseball scolaire pousse à une utilisation excessive des jeunes talents.
Comprendre l’opération et ses limites
La chirurgie Tommy John a permis plusieurs retours spectaculaires dans le baseball professionnel. Des stars comme Shohei Ohtani ou Shane Bieber ont retrouvé leur niveau après une longue rééducation. Toutefois, Ahmad avertit que tous les athlètes ne récupèrent pas pleinement. Beaucoup reviennent lancer, mais sans retrouver leur vitesse ou leur endurance d’origine.
La période de rééducation est longue et mentalement éprouvante. Les jeunes athlètes craignent de perdre leur place ou de voir leurs rêves s’éloigner. Des études menées par Ahmad, Alexander et d’autres chercheurs montrent qu’environ un tiers des joueurs blessés présentent des symptômes compatibles avec un trouble de stress post traumatique.
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Le choc psychologique survient souvent dès l’annonce du diagnostic. Alexander raconte qu’un jeune espoir talentueux a été profondément bouleversé lorsqu’il a appris que son ligament était déchiré.
Des changements profonds dans le sport juvénile
Le baseball des jeunes aux États Unis s’est transformé ces deux dernières décennies. Les tournois toute l’année, les équipes itinérantes, les entraîneurs spécialisés et les outils d’analyse avancés ont élevé le niveau de compétition, mais aussi intensifié la charge physique. Les corps en croissance ne sont pas toujours prêts à encaisser de telles exigences.
En parallèle, les immenses contrats des ligues majeures nourrissent chez certains adolescents l’idée que la vitesse extrême peut changer leur avenir. Cette croyance pousse certains à ignorer la douleur ou à négliger les temps de repos.
À la recherche de solutions
La Major League Baseball a déjà mis en œuvre des réformes de sécurité, mais modifier les règles du lancer impliquerait de transformer profondément le jeu. Certains spécialistes proposent des rotations élargies ou des périodes de repos obligatoires, mais leur application reste inégale au niveau amateur.
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Ahmad résume le dilemme central, les qualités qui rendent un lanceur performant, vitesse, endurance et charge de travail élevée, sont aussi celles qui le mettent en danger. Tant que la vitesse restera un critère déterminant dans l’évaluation des talents, les jeunes continueront de pousser leurs bras au bord de la rupture.
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