Z pralni na olimpijską scenę, nieoczekiwany początek drogi Lily Zhang

Początek bez sportowych ambicji

Na długo przed występami na międzynarodowych turniejach Lily Zhang po raz pierwszy zetknęła się z tenisem stołowym w małej pralni niedaleko rodzinnego domu w Kalifornii. Według CNN Sports w lokalu znajdował się jeden stół, przy którym grała, czekając aż skończy się pranie.

Jej ojciec, profesor matematyki na Uniwersytecie Stanforda, regularnie zabierał ją ze sobą. Choć oboje rodzice pochodzą z Chin, gdzie tenis stołowy jest ważnym elementem kultury, w tamtym czasie nie wiązano z nim sportowych planów.

W rozmowie z CNN Sports Zhang wyjaśniała, że początkowo była to jedynie forma zabawy, bez świadomości, jak duży wpływ będzie miała na jej życie.

Moment, w którym wszystko się zmieniło

Postrzeganie sportu przez Zhang zmieniło się po wizycie w lokalnym klubie tenisa stołowego. Według CNN Sports intensywność treningów, technika i aspekt taktyczny natychmiast ją zafascynowały.

Czytaj również: Zespół F1 „gotowy do zwolnienia kierowcy” w związku z nasilającymi się spekulacjami na temat odejścia Charlesa Leclerca

Zhang powiedziała CNN, że od pierwszych zajęć zaangażowała się w pełni. Zapytana o naturalny talent, z uśmiechem przyznała, że od początku czuła szczególną więź z tą dyscypliną.

Jej rozwój był wyjątkowo szybki. W wieku dwunastu lat znalazła się już w seniorskiej reprezentacji Stanów Zjednoczonych.

Zbyt młoda na ogrom olimpijskiej sceny

Dynamiczny awans doprowadził ją do udziału w igrzyskach olimpijskich w Londynie w 2012 roku, gdy miała zaledwie szesnaście lat. Według CNN Sports została najmłodszą amerykańską tenisistką stołową w historii olimpijskich startów.

Skala wydarzenia okazała się przytłaczająca. W wywiadzie dla CNN Zhang wspominała chwile zwątpienia podczas ceremonii otwarcia, otoczona największymi gwiazdami światowego sportu.

Czytaj również: Jamie Carragher analizuje taktyczną zmianę Carricka przeciwko City

Sukcesy bez długoterminowego planu

Dwa lata później Zhang czuła się znacznie swobodniej podczas Młodzieżowych Igrzysk Olimpijskich w 2014 roku w Chinach. Według CNN Sports zdobyła tam brązowy medal, jako pierwsza reprezentantka USA w tenisie stołowym na olimpijskim podium.

Mimo tego osiągnięcia nie planowała długiej kariery. W rozmowie z CNN podkreślała, że w Stanach Zjednoczonych wielu sportowców kończy przygodę ze sportem na etapie studiów, a igrzyska traktowała raczej jako osobisty cel.

Choć wróciła jeszcze na igrzyska w Rio de Janeiro w 2016 roku, później przyznała, że kilkukrotnie rezygnowała z gry.

Dlaczego odejście nigdy nie było ostateczne

Każda próba odejścia kończyła się powrotem. Według CNN Sports Zhang nie potrafiła zerwać z tenisem stołowym, czując, że jej historia nie została jeszcze domknięta.

Czytaj również: Koszykówka uniwersytecka NCAA jest pełna sfałszowanych gier

W licznych wywiadach opisywała tę dyscyplinę jako kluczowy element swojej tożsamości, z którym trudno było się emocjonalnie rozstać.

To przywiązanie wpłynęło także na jej życie prywatne. Na pierwszą randkę z partnerką Jessie Xiao zabrała ją do baru z tenisem stołowym, nie zdradzając, że jest olimpijką.

Życie zbudowane wokół sportu

Po ukończeniu studiów Zhang przeniosła się do Niemiec, by grać zawodowo. Według CNN Sports reprezentowała później Stany Zjednoczone na igrzyskach w Tokio i Paryżu, gdzie w 2024 roku dotarła do 1,8 finału, osiągając najlepszy wynik olimpijski w karierze.

Zyskała także rozgłos po towarzyskim pojedynku w tenisa stołowego z gwiazdą NBA Anthonym Edwardsem, który stał się viralem i trafił do produkcji Amazon Prime.

Czytaj również: Problemy na AFCON: noc w Rabacie, która złamała zasady

Wsparcie wykraczające poza rywalizację

Zhang i Xiao są dziś rozpoznawalnymi postaciami w społeczności sportowej LGBTQ+. Według CNN Sports Zhang wielokrotnie podkreślała, że Xiao jest jej największym emocjonalnym wsparciem.

W okresach ograniczonych zasobów Xiao pełniła nawet rolę zastępczej trenerki, pomagając Zhang przetrwać najtrudniejsze momenty, mimo braku technicznego przygotowania.

Nowy kontekst dla amerykańskiego tenisa stołowego

Kariera Zhang zbiegła się w czasie ze zmianami strukturalnymi w dyscyplinie. Według Reuters w 2023 roku powstała Major League Table Tennis, pierwsza profesjonalna liga tenisa stołowego w Stanach Zjednoczonych.

W grudniu Zhang została liderką ligowego rankingu mocy, jako pierwsza kobieta i jedyna zawodniczka w pierwszej dziesiątce. W rozmowie z CNN Sports przyznała, że wyróżnienie ją zaskoczyło i ma nadzieję, że stanie się inspiracją dla młodych dziewcząt w sportach zdominowanych przez mężczyzn.

Czytaj również: Brak bramek Erlinga Haalanda ma proste wyjaśnienie

Domknięcie historii tam, gdzie wszystko się zaczęło

Gdy Los Angeles przygotowuje się do organizacji igrzysk olimpijskich w 2028 roku, Zhang unika jednoznacznych deklaracji dotyczących przyszłości. Według CNN Sports koncentruje się obecnie na radości z gry, a nie wyłącznie na wynikach i rankingach.

Dla Zhang najważniejsze jest odzyskanie uczucia, które narodziło się wśród szumu pralek.

Źródła: CNN Sports, Reuters