La llamada telefónica que cambió la carrera de Thierry Henry
Tras la histórica temporada 1998/99 en la que el Manchester United ganó el triplete, las decisiones de fichajes adquirieron una gran importancia a largo plazo. Uno de esos momentos, recordado años después, implicó una breve conversación que pudo haber cambiado la historia de la Premier League.
Se trataba de Thierry Henry, por entonces un delantero en busca de rumbo tras una etapa irregular en la Juventus, y de un mensaje que llegó a Sir Alex Ferguson en el momento menos oportuno.
El ascenso de Henry en el Arsenal
Henry fichó por el Arsenal procedente de la Juventus en el verano de 1999 por 11 millones de libras. Bajo la dirección de Arsène Wenger, fue rápidamente reconvertido en delantero centro y acabaría marcando una era moderna en el club.
A lo largo de ocho temporadas en el norte de Londres, Henry anotó 228 goles y dio 104 asistencias en 377 partidos, convirtiéndose en el máximo goleador histórico del Arsenal. Ayudó al club a ganar dos títulos de Premier League y tres FA Cups, y es ampliamente considerado el mejor jugador en la historia del Arsenal.
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Sin embargo, ese éxito casi llegó con otra camiseta.
Un mensaje desde el túnel
Según Ned Kelly, quien trabajó como guardia de seguridad para Eric Cantona y David Beckham, Henry tenía interés en fichar por el Manchester United antes de firmar con el Arsenal. Kelly contó el relato durante una entrevista en beIN Sports en 2020.
Kelly dijo que recibió una llamada del hermano mayor de Cantona, Jean-Marie, poco después de un partido.
“En el túnel después del partido, suena mi teléfono. Es el hermano mayor de Eric, Jean-Marie, y me dice: ‘Ned, dile a Alex [Ferguson] que Thierry Henry quiere venir al club’”, recordó Kelly.
Kelly aseguró que el mensaje era claro: en ese momento, Henry prefería ir al United.
“Esto fue antes de que se fuera al Arsenal. Su primera opción era el Manchester United”, añadió.
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La respuesta de Ferguson
Kelly dijo que transmitió el mensaje directamente a Ferguson.
“Voy con el jefe y le digo: ‘Jefe, acabo de hablar con Jean-Marie Cantona por teléfono, y me ha dicho que Henry quiere venir al club’”.
Según Kelly, Ferguson descartó la idea de inmediato.
“Él [Ferguson] dijo: ‘ni de coña, siempre está jodidamente lesionado’. Se fue al Arsenal, y el resto es historia.”
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En aquel entonces, Henry seguía siendo visto como un delantero talentoso pero irregular, que no había logrado adaptarse en Italia. La preocupación de Ferguson sobre su estado físico y fiabilidad reflejaba esa percepción, aunque con el tiempo se demostraría equivocada.
Las consecuencias
En lugar de fichar a Henry, el United contrató al defensa Mikael Silvestre del Inter y a los porteros Massimo Taibi del Venezia y Mark Bosnich del Aston Villa. Ninguno de los tres tuvo un impacto duradero en Old Trafford.
A pesar de esos errores, Ferguson llevó al United a ganar otro título de Premier League en la temporada 1999/00.
Henry, por su parte, castigó al United en múltiples ocasiones. Marcó seis goles y dio ocho asistencias en 23 partidos contra ellos, y más tarde formó parte del equipo del Barcelona que venció 2-0 al United en la final de la Champions League de 2009.
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Más de dos décadas después, aquel breve intercambio en el túnel del estadio sigue siendo uno de los momentos hipotéticos más llamativos de la era Ferguson.
Fuentes: beIN Sports (entrevista de 2020)
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