L’appel téléphonique qui a changé la carrière de Thierry Henry
Après la saison historique 1998/99, au cours de laquelle Manchester United a remporté le triplé, les décisions en matière de recrutement ont eu des conséquences à long terme. L’un de ces moments, raconté des années plus tard, repose sur une brève conversation qui aurait pu changer l’histoire de la Premier League.
Il s’agissait de Thierry Henry, alors un attaquant en quête de repères après une période mitigée à la Juventus, et d’un message parvenu à Sir Alex Ferguson au pire moment possible.
L’ascension de Henry à Arsenal
Henry a rejoint Arsenal en provenance de la Juventus à l’été 1999 pour 11 millions de livres. Sous la direction d’Arsène Wenger, il a rapidement été repositionné en avant-centre et allait bientôt incarner l’ère moderne du club.
Au cours de ses huit saisons dans le nord de Londres, Henry a inscrit 228 buts et délivré 104 passes décisives en 377 matchs, devenant ainsi le meilleur buteur de l’histoire d’Arsenal. Il a aidé le club à remporter deux titres de Premier League et trois FA Cups, et il est largement considéré comme le plus grand joueur ayant jamais porté le maillot des Gunners.
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Mais ce succès aurait presque eu lieu sous un autre maillot.
Un message venu du tunnel
Selon Ned Kelly, qui travaillait comme agent de sécurité pour Eric Cantona et David Beckham, Henry souhaitait rejoindre Manchester United avant de signer à Arsenal. Kelly a partagé cette anecdote lors d’une interview sur beIN Sports en 2020.
Il a raconté avoir reçu un appel du frère aîné d’Eric Cantona, Jean-Marie, peu après un match.
« Dans le tunnel après le match, mon téléphone sonne. C’est Jean-Marie, le frère aîné d’Eric, qui me dit : “Ned, dis à Alex [Ferguson] que Thierry Henry veut venir au club” », se souvient Kelly.
Kelly affirme que le message était clair : à ce moment-là, Henry préférait rejoindre United.
« C’était avant qu’il ne parte à Arsenal. Son premier choix, c’était Manchester United », a-t-il ajouté.
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La réponse de Ferguson
Kelly a expliqué avoir transmis directement le message à Ferguson.
« Je vais voir le boss et je lui dis : “Boss, je viens d’avoir Jean-Marie Cantona au téléphone, il m’a dit qu’Henry voulait venir au club.” »
Mais selon Kelly, Ferguson a immédiatement écarté l’idée.
« Il [Ferguson] dit : “Pas question, il est toujours foutument blessé.” Il est allé à Arsenal, et la suite appartient à l’histoire. »
À l’époque, Henry était encore perçu comme un attaquant talentueux mais irrégulier, qui avait eu du mal à s’adapter au football italien. Les inquiétudes de Ferguson concernant sa condition physique et sa régularité reflétaient cette perception, bien qu’elles se soient révélées infondées par la suite.
Les conséquences
Plutôt que de tenter de recruter Henry, United a signé le défenseur Mikaël Silvestre en provenance de l’Inter, ainsi que les gardiens Massimo Taibi de Venise et Mark Bosnich d’Aston Villa. Aucun des trois n’a laissé une empreinte durable à Old Trafford.
Malgré ces erreurs de casting, Ferguson a mené United à un nouveau titre de Premier League lors de la saison 1999/2000.
Henry, de son côté, allait devenir un véritable bourreau pour United. Il a inscrit six buts et délivré huit passes décisives en 23 matchs contre eux, et a ensuite participé à la victoire 2-0 du FC Barcelone contre United lors de la finale de la Ligue des champions en 2009.
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Plus de vingt ans plus tard, ce court échange dans le tunnel d’un stade reste l’un des moments hypothétiques les plus marquants de l’ère Ferguson.
Sources : beIN Sports (interview de 2020)
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