Os playoffs da NHL começam esta semana sem um favorito claro, uma raridade moldada por lesões, recuperações tardias na temporada e a ausência de vários candidatos recentes ao título.

Segundo a CBC, os Florida Panthers, atuais campeões, não farão parte do quadro dos playoffs após uma temporada marcada por lesões. A sua ausência faz parte de uma mudança mais ampla que abriu a disputa, com várias equipas estabelecidas de fora e outras regressando após anos de ausência.

Essa volatilidade criou aquilo que jogadores e treinadores descrevem como uma das corridas aos playoffs mais imprevisíveis dos últimos tempos.

“Qualquer equipa nos playoffs pode vencer”, afirmou o defesa dos Dallas Stars, Tyler Myers. “Cada série é uma série difícil. É isso que torna os playoffs da NHL tão incríveis.”

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Sabres e Penguins lideram o ressurgimento

Entre os regressos mais notáveis está Buffalo, que encerrou um jejum de 14 temporadas sem playoffs, apesar de um início complicado. Após dificuldades no começo, os Sabres encontraram consistência na segunda metade da época e, segundo a CBC, têm sido uma das equipas mais fortes da liga desde a pausa olímpica.

O treinador principal, Lindy Ruff, descreveu a reviravolta como resultado de progresso constante, e não de um avanço repentino.

“É algo pelo qual trabalhámos desde o primeiro dia”, disse Ruff. “É preciso olhar para trás e reconhecer que fizemos muitas coisas bem para chegar até aqui.”

Pittsburgh seguiu um caminho diferente de regresso aos playoffs, com uma forte recuperação no final da época sob o comando do treinador Dan Muse, no seu primeiro ano. Os veteranos Sidney Crosby, Evgeni Malkin e Kris Letang continuam a ser peças centrais, mas o regresso da equipa também foi impulsionado por jogadores mais jovens.

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“Muita gente duvidou de nós”, disse o defesa Ryan Shea. “Isso só nos deu ainda mais motivação.”

Colorado entra com expectativas, mas sem garantias

Colorado chega aos playoffs com o melhor registo da temporada regular, liderado por estrelas como Nathan MacKinnon e Cale Makar. Ainda assim, a história recente da NHL sugere que o domínio na temporada regular raramente se traduz diretamente num título.

O Avalanche poderá enfrentar um teste difícil logo no início, contra Dallas ou Minnesota, ambos entre as melhores equipas da liga.

“Confiantes, sem dúvida”, disse o capitão Gabriel Landeskog. “Mas vai ser um caminho longo e difícil.”

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O formato dos playoffs, que privilegia confrontos dentro da divisão nas fases iniciais, acrescenta ainda mais dificuldade. O comissário Gary Bettman defendeu esta estrutura por gerar séries intensas desde a primeira ronda.

“Se é fã do jogo e procura emoção… este formato oferece isso”, disse Bettman.

A paridade define o quadro deste ano

Em ambas as conferências, a ausência de um favorito dominante deslocou o foco para a profundidade, o momento e a condição física fatores que muitas vezes se revelam decisivos nos playoffs.

A Conferência Este, em particular, parece muito aberta após a saída dos Panthers, enquanto o Oeste apresenta vários candidatos com hipóteses reais de chegar à final.

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Estrelas olímpicas procuram outro troféu

Os playoffs deste ano seguem-se também a uma época olímpica, acrescentando outra camada narrativa. Vários jogadores que conquistaram o ouro têm agora a oportunidade de lutar pela Stanley Cup no mesmo ano, enquanto outros procuram recuperar de desilusões.

Connor McDavid, após derrotas consecutivas na final da Stanley Cup, lidera um grupo em busca de redenção. Crosby, por sua vez, regressa aos playoffs depois de ter falhado o ouro olímpico devido a lesão.

“É a melhor altura do ano”, disse Crosby. “É para isso que se joga.”

Sem um favorito claro e com múltiplas histórias a convergir, espera-se que as próximas semanas testem não só o talento, mas também a resistência e a capacidade de adaptação características que muitas vezes determinam quem acaba por erguer a Taça.

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Fontes: CBC News