Nach 72 fesselnden Gruppenspielen tritt die FIFA Fussball-Weltmeisterschaft 2026 nun in ihre entscheidende K.o.-Phase ein, in der 32 Teams um den größten Preis des Fußballs kämpfen. Wie Englands Kapitän Harry Kane und Trainer Thomas Tuchel gegenüber BBC Sport erklärten, fühlen sich die K.o.-Runden oft „wie zwei separate Turniere“ an, was die dramatische Verschiebung von Druck und Intensität widerspiegelt, sobald jedes Spiel zu einem Alles-oder-Nichts-Duell wird.

Der Weg zum Finale im New York New Jersey Stadium am 19. Juli beginnt diesen Sonntag, wobei die Qualifikation hart umkämpft war. Sieben der acht besten Drittplatzierten benötigten mindestens vier Punkte, um weiterzukommen, was die Qualitätstiefe des auf 48 Teams erweiterten Turnierformats unterstreicht, so BBC Sport.

Historisches auf dem Spiel

Für mehrere Nationen ist das Erreichen des Achtelfinals bereits ein Meilenstein. Südafrika und Kanada sind beide zum ersten Mal in die K.o.-Phase einer Weltmeisterschaft eingezogen, und wenn sie am 28. Juni um 20:00 Uhr BST aufeinandertreffen, wird eine Seite einen historischen ersten Platz im Achtelfinale sichern.

Die Schweiz wird derweil versuchen, einen der längsten unerwünschten Rekorde des Turniers zu beenden. Obwohl sie an 13 Weltmeisterschaften teilgenommen haben, haben die Schweizer noch nie ein K.o.-Spiel gewonnen und scheiterten bei allen acht vorherigen Versuchen. Sie treffen am 3. Juli um 04:00 Uhr BST auf Algerien, wobei die Nordafrikaner durch den aufregenden 20-jährigen Mittelfeldspieler Ibrahim Maza, Spitzname „Mazadona“, gestärkt werden. Co-Gastgeber USA hegen ebenfalls Ambitionen auf einen tiefen Lauf, während sie sich auf das Spiel gegen Bosnien und Herzegowina am 2. Juli vorbereiten, nachdem die Europäer sich Anfang des Jahres bekanntlich vor Italien qualifiziert hatten.

Lesen Sie auch: Kanada schreibt Geschichte, während Neymar-Streit dem Brasilien-Duell zusätzliche Brisanz verleiht

Blockbuster-Duelle warten

Das Achtelfinale bietet auch mehrere vielversprechende Neuauflagen. Eines der Top-Duelle sieht Turnierfavorit Niederlande am 30. Juni um 02:00 Uhr BST auf Marokko treffen. Marokko, Überraschungs-Halbfinalist in Katar vor vier Jahren, kommt mit neuem Selbstvertrauen, nicht zuletzt dank des jugendlichen Mittelfeldspielers Ayyoub Bouaddi.

Brasilien erneuert seine Rivalität mit Japan am 29. Juni um 18:00 Uhr BST, nachdem die Samurai Blue im vergangenen Oktober in einem Freundschaftsspiel einen denkwürdigen 3:2-Sieg über die Seleção errangen. Deutschland trifft ebenfalls erneut auf Paraguay und lässt ihren spannenden 1:0-Achtelfinalsieg von der WM 2002 wieder aufleben.

Weltstars bereit für das Rampenlicht

Einige der größten Namen des Fußballs werden die K.o.-Phase dominieren. Erling Haaland wird Norwegen gegen eine Abwehr der Elfenbeinküste anführen, die in der Qualifikation nur ein Gegentor kassierte, während Lionel Messi, bereits mit sechs Toren im Turnier, Argentiniens Duell mit Kap Verde am 3. Juli anführt.

Ein weiteres faszinierendes Aufeinandertreffen sieht den mittlerweile 41-jährigen Cristiano Ronaldo auf den 40-jährigen kroatischen Kapitän Luka Modrić treffen, in einem der möglicherweise letzten Duelle zweier moderner Legenden. Belgien muss sich auch vor dem Senegal in Acht nehmen, der als schlechtestplatzierter Drittplatzierter weiterkam, obwohl er in der Gruppenphase acht Tore erzielte.

Lesen Sie auch: Andy Murrays historischer Wimbledon-Sieg löste eine Tennis-Revolution in Großbritannien aus

Da nun jedes Spiel über Weiterkommen oder Ausscheiden entscheidet, versprechen die K.o.-Runden unvergessliche Dramen, historische Durchbrüche und entscheidende Momente, während das Rennen um den WM-Pokal in seine entscheidende Phase geht. Wie BBC Sport betonte, wird der Wettbewerb nun zu einer völlig anderen Herausforderung, bei der ein einziger Fehler den Traum einer Nation beenden kann.

Lesen Sie auch: Neymar erhält neuen Auftrieb für Brasilien vor dem Japan-Duell