Tras 72 cautivadores partidos de la fase de grupos, la Copa Mundial de la FIFA 2026 entra ahora en su fase eliminatoria de alto riesgo, con 32 equipos luchando por el premio más grande del fútbol. Como el capitán de Inglaterra, Harry Kane, y el entrenador Thomas Tuchel declararon a BBC Sport, las rondas eliminatorias a menudo se sienten «como dos torneos separados», reflejando el drástico cambio en la presión y la intensidad una vez que cada partido se convierte en un todo o nada.

El camino hacia la final en el Estadio de Nueva York Nueva Jersey el 19 de julio comienza este domingo, con una clasificación que resultó ferozmente competitiva. Siete de los ocho mejores terceros clasificados necesitaron al menos cuatro puntos para avanzar, subrayando la profundidad de la calidad en el formato expandido de 48 equipos del torneo, según BBC Sport.

La historia en juego

Para varias naciones, simplemente llegar a los dieciseisavos de final representa un logro histórico. Sudáfrica y Canadá han avanzado a las fases eliminatorias de la Copa del Mundo por primera vez, y cuando se enfrenten el 28 de junio a las 20:00 BST, uno de los dos asegurará un histórico primer puesto en los octavos de final.

Suiza, por su parte, intentará poner fin a uno de los récords no deseados más largos del torneo. A pesar de participar en 13 Mundiales, los suizos nunca han ganado un partido eliminatorio, fracasando en sus ocho intentos anteriores. Se enfrentan a Argelia el 3 de julio a las 04:00 BST, con los norteafricanos impulsados por el emocionante centrocampista de 20 años Ibrahim Maza, apodado «Mazadona». Los coanfitriones de EE. UU. también tienen ambiciones de llegar lejos mientras se preparan para enfrentarse a Bosnia y Herzegovina el 2 de julio, después de que los europeos se clasificaran de forma célebre por delante de Italia a principios de este año.

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Enfrentamientos de infarto esperan

Los dieciseisavos de final también presentan varias revanchas apetitosas. Uno de los encuentros estelares verá a los favoritos del torneo, Países Bajos, enfrentarse a Marruecos el 30 de junio a las 02:00 BST. Marruecos, semifinalista sorpresa en Qatar hace cuatro años, llega con una confianza renovada gracias en parte al joven centrocampista Ayyoub Bouaddi.

Brasil reaviva su rivalidad con Japón el 29 de junio a las 18:00 BST después de que los ‘Samuráis Azules’ lograran una memorable victoria por 3-2 sobre la ‘Seleção’ en un amistoso el pasado octubre. Alemania también se encuentra con Paraguay una vez más, reviviendo su tensa victoria por 1-0 en los octavos de final del Mundial de 2002.

Estrellas mundiales listas para el protagonismo

Algunos de los nombres más grandes del fútbol están listos para dominar la fase eliminatoria. Erling Haaland liderará a Noruega contra una defensa de Costa de Marfil que solo concedió un gol durante la clasificación, mientras que Lionel Messi, que ya lleva seis goles en el torneo, protagoniza el choque de Argentina con Cabo Verde el 3 de julio.

Otro encuentro fascinante verá a Cristiano Ronaldo, ahora de 41 años, enfrentarse al capitán de Croacia, Luka Modrić, de 40, en lo que podría ser uno de los últimos encuentros entre dos leyendas modernas. Bélgica también debe tener cuidado con Senegal, que avanzó como el tercer clasificado con peor ranking a pesar de marcar ocho goles durante la fase de grupos.

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Con cada partido ahora siendo a vida o muerte, las rondas eliminatorias prometen un drama inolvidable, avances históricos y momentos decisivos a medida que la carrera por levantar el trofeo de la Copa del Mundo entra en su fase decisiva. Como destacó BBC Sport, la competición se convierte ahora en un desafío completamente diferente, donde un solo error puede acabar con el sueño de una nación.

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