Jarome Luai, Stephen Crichton und Brian To’o betreten am Freitagnachmittag das CommBank Stadium in Parramatta mit dem Wissen, dass eine Niederlage Samoas Weg in die K.-o.-Phase bereits unangenehm macht. Das überarbeitete Turnierformat wirft die sechs Teams aus den Gruppen B und C in eine gemeinsame Tabelle: Jede Mannschaft spielt nur gegen die drei Gegner aus der jeweils anderen Gruppe, und am Ende ziehen die beiden Erstplatzierten dieser kombinierten Tabelle weiter.
Für Samoa und Frankreich beginnt die Rechnung hier.
Angepfiffen wird um 17:45 Uhr Ortszeit, die erste von fünf gruppenübergreifenden Partien, die neben dem Duo aus Gruppe A die beiden Halbfinalisten bestimmen.
Samoas NRL-Achse und ein Kapitän in Form
Toa Samoa hat einen 23-Mann-Kader nominiert, der sich wie ein NRL-Aufgebot liest. Kapitän Junior Paulo bildet den Anker eines Packs, zu dem auch Spencer Leniu gehört, der frisch aus einem Grand Final mit den Sydney Roosters kommt. Die Achse besteht aus Luai auf der Sechs, Crichton im Zentrum und To’o auf dem Flügel, mit Dolphins-Fullback Hamiso Tabuai-Fidow und Warriors-Spielmacher Chanel Harris-Tavita in Reserve.
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Cheftrainer Ben Gardiner muss verletzungsbedingt auf Prop Payne Haas und Back-Rower Simi Sasagi verzichten, bezeichnete den Kader aber dennoch als den tiefsten, mit dem er je gearbeitet habe.
„Es ist die stärkste Mannschaft, die wir seit der letzten WM zusammenstellen konnten“, sagte Gardiner der NRL. „Wir haben eine echte Balance aus Erfahrung und Jugend und einige Jungs, die in Topform sind.“
Samoa erreichte 2022 das Finale der letzten Männer-WM, und der Großteil jenes Kaders ist zurück.
Frankreichs Catalans-Kern, ergänzt durch NRL-Zugänge
Les Bleus haben ihren Kader als Erste benannt, und Cheftrainer Laurent Frayssinous setzte stark auf Super-League-Stammkräfte. Sieben der 23 Spieler kommen von Catalans Dragons, acht von Toulouse Olympique, dazu steuern das Hull-KR-Duo Arthur Mourgue und Jordan Dezaria sowie Mathieu Cozza von Huddersfield weitere Erfahrung aus Englands höchster Spielklasse bei.
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Die NRL-Linie ist dünner, aber bemerkenswert: Rookie Latrell Siegwalt von den South Sydney Rabbitohs steht beim Turnier vor seinem Debüt für Frankreich, dazu kommen der ehemalige Rabbitoh und Bulldog Louis Grossemy sowie Back-Rower Tiaki Chan, Bruder des künftigen Cowboys-Spielers Joe Chan.
Catalans-Stürmer Benjamin Garcia führt die Mannschaft als Kapitän an.
Die Rechnung nach dem Donnerstagabend
Das Turnier läuft bereits. Australien eröffnete seine Titelverteidigung am Donnerstag mit einem 24:22-Sieg über Neuseeland im Allianz Stadium in Sydney, wobei ein Hattrick von Debütant Jack Bostock die Kangaroos ins Ziel schleppte, nachdem Kalyn Ponga mit einer Armverletzung ausgeschieden war.
Dieses Ergebnis ist vom Freitagabendspiel losgelöst. Gruppe A mit Australien, Neuseeland, Fidschi und den Cook Islands schickt ihre beiden Besten über die eigene Tabelle direkt ins Halbfinale. Die kombinierte Tabelle, die Samoa und Frankreich im Blick haben, ist davon getrennt.
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Für Samoa steht nach Frankreich am 24. Oktober eine gruppenübergreifende Reise nach Papua-Neuguinea an, am 1. November folgt Tonga in Parramatta. Frankreich trifft am 24. Oktober auf England und beendet die Vorrunde am 1. November gegen den Libanon.
Verliert man am Freitag, bleibt kein Spielraum mehr für Fehler.
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