Jarome Luai, Stephen Crichton et Brian To’o entreront sur la pelouse du CommBank Stadium de Parramatta vendredi après-midi avec la certitude qu’une défaite compliquerait d’emblée le chemin de la Samoa vers les phases finales. Le nouveau format du tournoi réunit les six équipes des groupes B et C dans un classement commun : chaque sélection n’affronte que les trois adversaires de l’autre poule, et au terme de la phase, les deux premiers de ce tableau combiné se qualifient.
Pour la Samoa et la France, le calcul commence ici.
Le coup d’envoi sera donné à 17h45 heure locale, pour la première de cinq rencontres entre poules qui désigneront les deux demi-finalistes aux côtés du duo issu du groupe A.
Une colonne vertébrale NRL pour la Samoa et un capitaine en forme
Toa Samoa a dévoilé une liste de 23 joueurs qui ressemble à une feuille de match de NRL. Le capitaine Junior Paulo tient un pack dans lequel figure Spencer Leniu, tout juste sorti d’une grande finale avec les Sydney Roosters. La colonne vertébrale aligne Luai au numéro six, Crichton aux centres et To’o à l’aile, avec en réserve l’arrière des Dolphins Hamiso Tabuai-Fidow et le meneur de jeu des Warriors Chanel Harris-Tavita.
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Le sélectionneur Ben Gardiner a perdu sur blessure le pilier Payne Haas et le troisième ligne Simi Sasagi, mais il n’en a pas moins décrit ce groupe comme le plus dense avec lequel il ait travaillé.
«C’est l’équipe la plus forte que nous ayons pu rassembler depuis la dernière Coupe du monde», a déclaré Gardiner à la NRL. «Nous avons un vrai équilibre entre expérience et jeunesse, et certains joueurs sont en très grande forme.»
La Samoa avait atteint la finale de la dernière Coupe du monde masculine en 2022, et l’ossature de ce groupe est de retour.
Une ossature catalane pour la France, avec des renforts de NRL
Les Bleus ont été les premiers à annoncer leur liste, et le sélectionneur Laurent Frayssinous s’est largement appuyé sur les habitués de Super League. Sept des 23 joueurs viennent des Dragons Catalans, huit de Toulouse Olympique, auxquels s’ajoutent le duo d’Hull KR Arthur Mourgue et Jordan Dezaria ainsi que Mathieu Cozza (Huddersfield), apportant encore davantage d’expérience de l’élite anglaise.
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Le fil NRL est plus mince mais notable : le novice des South Sydney Rabbitohs Latrell Siegwalt est en passe de connaître sa première sélection avec la France lors du tournoi, aux côtés de l’ancien joueur des Rabbitohs et des Bulldogs Louis Grossemy et du troisième ligne Tiaki Chan, frère de Joe Chan, en partance pour les Cowboys.
L’avant des Dragons Catalans Benjamin Garcia porte le brassard de capitaine.
Le calcul après la soirée de jeudi
Le tournoi est déjà lancé. L’Australie a entamé la défense de son titre jeudi par une victoire 24-22 contre la Nouvelle-Zélande à l’Allianz Stadium de Sydney, un triplé du débutant Jack Bostock permettant aux Kangaroos de l’emporter après la sortie sur blessure de Kalyn Ponga, touché au bras.
Ce résultat reste séparé de la rencontre de vendredi soir. Le groupe A, composé de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande, des Fidji et des Îles Cook, envoie directement ses deux premiers en demi-finales via son propre classement. Le tableau combiné que visent la Samoa et la France est distinct.
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Pour la Samoa, le prochain rendez-vous après la France sera un déplacement inter-poules en Papouasie-Nouvelle-Guinée le 24 octobre, avant d’affronter les Tonga à Parramatta le 1er novembre. La France rencontre l’Angleterre le 24 octobre et conclut face au Liban le 1er novembre.
Une défaite vendredi et la marge d’erreur s’évapore.
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