Jarome Luai, Stephen Crichton y Brian To’o saltarán al CommBank Stadium de Parramatta el viernes por la tarde sabiendo que una derrota ya complicaría el camino de Samoa hacia las eliminatorias. El formato renovado del torneo mete a las seis selecciones de los grupos B y C en una clasificación compartida: cada equipo juega únicamente contra los tres rivales del otro grupo, y cuando se despeje el panorama, los dos primeros de esa tabla combinada pasarán a la siguiente fase.

Para Samoa y Francia, las cuentas empiezan aquí.

El saque inicial será a las 17:45 hora local, el primero de cinco duelos entre grupos que decidirán a los dos semifinalistas junto a la pareja que salga del Grupo A.

La columna vertebral NRL de Samoa y un capitán en forma

Toa Samoa anunció una convocatoria de 23 jugadores que se lee como una alineación de la NRL. El capitán Junior Paulo ancla un paquete que incluye a Spencer Leniu, recién llegado de una gran final con los Sydney Roosters. La columna la forman Luai con el seis, Crichton en los centros y To’o en la banda, con el fullback de los Dolphins, Hamiso Tabuai-Fidow, y el director de juego de los Warriors, Chanel Harris-Tavita, como recambios.

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El seleccionador Ben Gardiner ha perdido por lesión al prop Payne Haas y al tercera línea Simi Sasagi, pero aun así lo calificó como el grupo más completo con el que ha trabajado.

«Es el equipo más fuerte que hemos podido reunir desde el último Mundial», declaró Gardiner a la NRL. «Tenemos un equilibrio real entre experiencia y juventud, y algunos chicos están en un gran momento de forma.»

Samoa alcanzó la final del último Mundial masculino en 2022, y el grueso de aquella plantilla sigue ahí.

El núcleo de los Catalans en Francia, con incorporaciones de la NRL

Les Bleus fueron los primeros en anunciar su convocatoria, y el seleccionador Laurent Frayssinous se apoyó claramente en los habituales de la Super League. Siete de los 23 llegan de los Catalans Dragons, ocho del Toulouse Olympique, con los dos jugadores del Hull KR, Arthur Mourgue y Jordan Dezaria, y Mathieu Cozza, del Huddersfield, aportando más experiencia de la máxima categoría inglesa.

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El hilo que llega desde la NRL es más fino, pero reseñable: el novato de los South Sydney Rabbitohs, Latrell Siegwalt, está en disposición de debutar con Francia en el torneo, acompañado del exjugador de los Rabbitohs y los Bulldogs Louis Grossemy y del tercera línea Tiaki Chan, hermano de Joe Chan, que recalará en los Cowboys.

El delantero de los Catalans Benjamin Garcia ejerce de capitán del equipo.

Las cuentas tras la noche del jueves

El torneo ya está en marcha. Australia abrió la defensa del título el jueves con una victoria por 24-22 sobre Nueva Zelanda en el Allianz Stadium de Sídney, con un hat-trick del debutante Jack Bostock que empujó a los Kangaroos tras la retirada de Kalyn Ponga por una lesión en el brazo.

Ese resultado queda al margen del partido del viernes por la noche. El Grupo A, con Australia, Nueva Zelanda, Fiyi e Islas Cook, mete directamente a sus dos primeros en semifinales a través de su propia clasificación. La tabla combinada que persiguen Samoa y Francia va aparte.

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Para Samoa, el siguiente compromiso tras Francia es un desplazamiento entre grupos a Papúa Nueva Guinea el 24 de octubre, con Tonga a continuación en Parramatta el 1 de noviembre. Francia se enfrenta a Inglaterra el 24 de octubre y cierra ante Líbano el 1 de noviembre.

Una derrota el viernes y el margen de error se evapora.

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