Bill Rasmussen estaba sin trabajo y atrapado en el tráfico de Connecticut cuando soltó de golpe la propuesta que transformaría la manera en que el mundo ve el deporte.

Aquella conversación de agosto de 1978 en la Interestatal 84 con su hijo Scott dio lugar a una cadena de cable dedicada las 24 horas al deporte en un panorama televisivo que jamás había visto nada igual. Trece meses más tarde, el 7 de septiembre de 1979, ESPN salió al aire a las 7 de la tarde (hora del Este) en 1,4 millones de hogares estadounidenses, financiada en parte por un adelanto de 9.000 dólares con tarjeta de crédito.

Rasmussen falleció el martes en su casa de Land O’ Lakes, Florida, a causa de complicaciones derivadas de la enfermedad de Parkinson. Tenía 93 años. Le habían diagnosticado esta enfermedad degenerativa en 2014 y hizo público el diagnóstico en 2019.

Del despido en los Whalers al estudio de Bristol

Rasmussen había sido director de relaciones públicas de los New England Whalers de la World Hockey Association en Hartford cuando fue despedido en el verano de 1978. En lugar de buscar otro puesto en relaciones públicas, él y Scott persiguieron un transpondedor por satélite y una idea de programación en la que prácticamente nadie en la televisión creía.

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«Cuando alguien te dice que no puedes hacer algo, quieres demostrarle que se equivoca», dijo Rasmussen en una ocasión sobre aquel proyecto.

Getty Oil compró una participación de control y apartó a los dos Rasmussen antes de que se cumpliera un año del lanzamiento. La cadena que dejaron atrás se convirtió en la marca más valiosa de los medios deportivos, y en 2025 Rasmussen fue incluido en el Salón de la Fama de la Retransmisión Deportiva.

Homenajes desde la cadena que construyó

Chris Berman, que se incorporó a ESPN tres semanas después del lanzamiento y lleva más de cuatro décadas en la empresa, recurrió a una analogía con los padres fundadores.

«Bill era nuestro George Washington y un buen amigo. Era una persona muy agradecida y todo aficionado al deporte puede estarle agradecido».

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El presidente de ESPN, Jimmy Pitaro, afirmó en un comunicado de la cadena que Rasmussen fue «un visionario y un innovador que concibió la idea de una cadena dedicada por entero al deporte», y atribuyó la cultura actual de la compañía a lo que Rasmussen construyó a finales de los años setenta.

Mike Soltys, amigo desde hace mucho tiempo, lo describió como «un emprendedor perspicaz y curioso, con un optimismo eterno y un agudo sentido del humor».

El homenaje que se cortó a mitad de frase

Horas después de conocerse la noticia, el propio homenaje al aire de ESPN se convirtió en noticia. Durante First Take, el martes, los tertulianos Evan Cohen, Jason McCourty y Chris Canty repasaron el legado de Rasmussen antes de que la presentadora Courtney Cronin comenzara sus palabras de cierre sobre un rótulo con la imagen del fundador.

Apenas había empezado cuando su micrófono quedó tapado por la entrada en directo de Pat McAfee.

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«Hola, gente maravillosa, y bienvenidos a nuestra humilde morada, el DraftKings Thunderdome».

First Take se había alargado, y el cambio fue una decisión del control central y no de McAfee. Pero el momento resultó tan desafortunado que el ganador del Premio Pulitzer Don Van Natta Jr. resumió el ánimo en cuatro palabras en las redes sociales: «Esto simplemente me entristece».

A Rasmussen le sobreviven sus hijos Scott y Glenn, su hija Lynn, siete nietos y dos bisnietos. Su esposa Lois falleció en 2011, tras 56 años de matrimonio.

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