Bill Rasmussen estava desempregado e preso no trânsito do Connecticut quando lançou a ideia que iria transformar a forma como o mundo vê o desporto.
Aquela conversa de agosto de 1978, na Interstate 84 com o filho Scott, deu origem a um canal desportivo por cabo 24 horas por dia, num panorama televisivo que nunca tinha visto nada semelhante. Treze meses mais tarde, a 7 de setembro de 1979, a ESPN entrou no ar às 19h00 (hora do leste) em 1,4 milhões de lares americanos, financiada em parte por um adiantamento de 9000 dólares num cartão de crédito.
Rasmussen morreu na terça-feira em sua casa em Land O’ Lakes, na Florida, devido a complicações da doença de Parkinson. Tinha 93 anos. Fora diagnosticado com a doença degenerativa em 2014 e tornou público o diagnóstico em 2019.
Do despedimento nos Whalers a um estúdio em Bristol
Rasmussen era diretor de relações públicas dos New England Whalers, da World Hockey Association, em Hartford, quando foi dispensado no verão de 1978. Em vez de procurar outro cargo de relações públicas, ele e Scott foram atrás de um transpondedor de satélite e de uma ideia de programação em que quase ninguém na televisão acreditava.
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«Quando alguém nos diz que não podemos fazer uma coisa, queremos provar que estão enganados», disse Rasmussen a dado momento sobre o projeto.
A Getty Oil comprou uma participação maioritária e afastou os dois Rasmussen menos de um ano após o lançamento. O canal que deixaram para trás tornou-se na marca mais valiosa dos media desportivos e, em 2025, Rasmussen foi introduzido no Sports Broadcasting Hall of Fame.
Homenagens do canal que fundou
Chris Berman, que se juntou à ESPN três semanas após o lançamento e permanece na empresa há mais de quatro décadas, recorreu a uma analogia de pai fundador.
«O Bill foi o nosso George Washington e um bom amigo. Era uma pessoa tão agradecida, e todos os adeptos de desporto podem estar agradecidos ao Bill.»
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O presidente da ESPN, Jimmy Pitaro, afirmou num comunicado do canal que Rasmussen foi «um visionário e um inovador que concebeu a ideia de um canal inteiramente dedicado ao desporto», atribuindo a cultura atual da empresa àquilo que Rasmussen construiu no final da década de 1970.
Mike Soltys, amigo de longa data, descreveu-o como «um empresário perspicaz e curioso, com um otimismo eterno e um apurado sentido de humor».
A homenagem cortada a meio da frase
Horas depois de a notícia ser conhecida, a própria homenagem da ESPN em antena tornou-se numa história à parte. Durante o First Take de terça-feira, os comentadores Evan Cohen, Jason McCourty e Chris Canty refletiram sobre o legado de Rasmussen antes de a apresentadora Courtney Cronin iniciar as suas palavras finais sobre uma imagem do fundador.
Mal tinha começado quando o seu microfone foi abafado pela abertura em direto do programa de Pat McAfee.
«Olá, gente bonita, e bem-vindos à nossa humilde morada, o DraftKings Thunderdome.»
O First Take tinha-se prolongado, e a mudança foi uma decisão do master-control, não de McAfee. Mas o momento caiu tão mal que o vencedor do Prémio Pulitzer Don Van Natta Jr. resumiu o sentimento em quatro palavras nas redes sociais: «Isto deixa-me simplesmente triste.»
Rasmussen deixa os filhos Scott e Glenn, a filha Lynn, sete netos e dois bisnetos. A sua mulher Lois faleceu em 2011, após 56 anos de casamento.
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