Le premier chapitre de l’ère post-Ronaldo du Portugal s’ouvre à l’Estádio Municipal de Braga le samedi 14 novembre, lorsque la sélection de Jorge Jesus recevra le Danemark en Ligue des nations de l’UEFA.
Cristiano Ronaldo, 41 ans, a annoncé sa retraite internationale jeudi après 234 sélections et un record masculin de 146 buts.
«Le Portugal fera toujours partie de moi. Adieu, jusqu’à ce que nous nous retrouvions», a-t-il écrit dans une lettre adressée aux supporters, confirmant que la victoire 1-0 à domicile contre le pays de Galles le 24 septembre avait été sa dernière apparition.
Bruno Fernandes lui a rendu hommage dans les heures qui ont suivi.
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«Merci pour l’inspiration. Ce fut un privilège», a écrit le milieu de terrain de Manchester United dans un message public adressé à son coéquipier de longue date en sélection.
Fernandes portait déjà le brassard en octobre
La transition n’a pas commencé jeudi. Lorsque Ronaldo a quitté le rassemblement du Portugal en septembre après être resté sur le banc sans entrer en jeu contre la Norvège à Oslo, Fernandes a endossé le rôle de capitaine et a conduit le Portugal à une victoire 4-2 sur le terrain du Danemark le 1er octobre.
Avant le match retour contre la Norvège trois jours plus tard, Fernandes a été interrogé au sujet de l’icône absente.
«Cristiano Ronaldo ne cessera jamais d’être le plus grand symbole de notre équipe nationale, de notre football et du pays, pour ce qu’il a fait non seulement au Portugal mais dans le monde entier», a-t-il déclaré aux journalistes.
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Le Conseil de discipline de la Fédération portugaise de football a infligé à Ronaldo une suspension de 30 jours après son départ, sanction qui a expiré le 30 octobre.
Sur le terrain, Fernandes devrait être rejoint par Rúben Dias et Bernardo Silva comme voix d’autorité sous Jesus. Vitinha, désormais l’un des joueurs les plus réguliers du Portugal au Paris Saint-Germain, est également pressenti pour endosser un rôle de leader.
Jesus avait laissé la porte ouverte
Jesus, 71 ans, a pris les rênes du Portugal en juillet pour un contrat de quatre ans, lui qui n’avait jamais dirigé une sélection nationale auparavant. Il avait retenu Ronaldo dans sa pré-liste pour la trêve de novembre quelques jours seulement avant l’annonce de jeudi.
«Il ne sera jamais un problème pour la sélection ni pour moi», avait déclaré le sélectionneur plus tôt cet automne.
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La fédération a qualifié Ronaldo de «plus grand joueur de tous les temps» et a annoncé qu’elle organiserait un hommage officiel. La liste définitive pour les rencontres contre le Danemark et le pays de Galles est attendue le vendredi 6 novembre et ne comportera plus son nom.
La pré-liste de Jesus a intégré quatre nouveaux venus avant la trêve : le gardien Samuel Soares, le défenseur Nuno Tavares, le milieu João Palhinha et l’attaquant Fábio Silva. Ils rejoignent un noyau composé de Fernandes, Bernardo Silva, Vitinha, João Neves, Rafael Leão, Gonçalo Ramos et João Félix.
Le Portugal domine le groupe 4 de la Ligue A avec 12 points pris en quatre victoires, six longueurs devant le Danemark. Après avoir reçu les Danois à Braga, le Portugal se rendra à Cardiff pour affronter le pays de Galles le 17 novembre.
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