Pendant l’essentiel de sa carrière, ravir le premier set à Novak Djokovic revenait à recevoir un avertissement. Lui en offrir un s’apparentait davantage à une sentence. Cette équation a volé en éclats en 2026.
Quatre des cinq défaites du Serbe cette saison sont intervenues après qu’il a remporté le premier set. Avant cette année, il avait enchaîné 82 victoires consécutives dans cette configuration.
En quelques mois, Djokovic a laissé filer des avances face à Carlos Alcaraz en finale de l’Open d’Australie, face à Jack Draper à Indian Wells, face à Dino Prizmic à Rome et face au jeune Joao Fonseca à Roland-Garros, où il menait deux sets à zéro avant que la rencontre ne lui échappe.
La demi-finale de Wimbledon face à Jannik Sinner en juillet ne lui a même pas offert l’occasion de tester ce scénario. Sinner s’est imposé 6-4, 6-4, 6-4, en s’adjugeant le premier set avant que Djokovic ne puisse en remporter un lui-même, comme l’a rapporté le direct de Yahoo Sports.
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Il s’agissait de la huitième demi-finale consécutive de Djokovic à Wimbledon et, selon le décompte d’Adam Zagoria pour Forbes, Sinner a porté leur face-à-face à 6-5 en sa faveur.
Il ne conclut plus quand il mène
La série de 82 victoires compte, parce qu’elle a défini la manière dont Djokovic a remporté les plus grands matches de son époque : empocher le premier set, puis étouffer l’adversaire jusqu’au bout.
Ce modèle ne tient plus face au haut du tableau du circuit masculin. Alcaraz, Sinner, Draper et Fonseca sont tous revenus sur lui cette année après avoir été menés, et l’un d’eux l’a fait dans un match en trois sets gagnants à Roland-Garros, avec deux sets de retard à combler.
La tendance survient au pire moment. Djokovic totalise 24 titres du Grand Chelem et l’US Open, tournoi qu’il a remporté à quatre reprises, est la surface où une tendance à gagner le premier set avant de céder est la plus criante. Un match en trois sets gagnants offre à un adversaire solide 30 ou 40 minutes pour trouver la solution. En 2026, ils la trouvent.
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Cincinnati, un vrai test, pas un échauffement
Djokovic fait son retour à l’Open de Cincinnati, disputé du 13 au 23 août, pour la première fois depuis son sacre en 2023. Il a annoncé sa participation fin juillet.
« Je suis heureux d’annoncer que je vais disputer l’Open de Cincinnati cette année », a déclaré Djokovic, dans des propos rapportés par le Sunday Guardian.
« Première fois depuis 2023, quand j’ai disputé l’une des meilleures finales en deux sets gagnants de ma carrière sur un Masters 1000. »
Il est classé 5e mondial et toujours sans titre en 2026. Un long parcours dans l’Ohio laisserait penser que ce problème pour conclure tient à un enchaînement de mauvais jours plutôt qu’à un changement structurel.
Toute performance inférieure, et les interrogations le suivront jusqu’à Flushing Meadows, où le tableau principal de l’US Open débute le dimanche 30 août.
Le compte à rebours vers 2028
Djokovic s’est montré clair sur l’échéance qui marque la fin de sa route. L’an dernier, il a expliqué que les Jeux de Los Angeles sont ce qui le maintient en compétition à 39 ans.
« La seule chose que j’ai en tête, celle qui me donne de la motivation, ce sont les Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles », a-t-il déclaré, dans des propos rapportés par Tennis365.
« Et jouer pour la sélection nationale et pour les Grands Chelems. Mais même pas les Grands Chelems, pas autant que les Jeux olympiques. »
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Cette perspective réduit l’horizon. Cincinnati et l’US Open figurent parmi les dernières échéances sur dur avant la fermeture de la fenêtre Los Angeles 2028, et le dur reste la surface où son bilan sur le papier est le plus solide. C’est le chiffre du premier set qui donne à ces rendez-vous un visage différent cette fois-ci.
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