Durante la mayor parte de su carrera, arrebatarle el primer set a Novak Djokovic equivalía a una advertencia. Regalárselo se parecía más a una sentencia. Esa ecuación se ha roto en 2026.
Cuatro de las cinco derrotas del serbio esta temporada han llegado después de ganar el primer set. Antes de este año, encadenaba una racha de 82 victorias consecutivas desde esa posición.
En cuestión de meses, Djokovic ha dejado escapar ventajas ante Carlos Alcaraz en la final del Abierto de Australia, ante Jack Draper en Indian Wells, ante Dino Prizmic en Roma y ante el adolescente Joao Fonseca en Roland Garros, donde iba dos sets por delante antes de que el partido se le escapara.
La semifinal de Wimbledon contra Jannik Sinner en julio ni siquiera le brindó la oportunidad de poner a prueba el patrón. Sinner ganó 6-4, 6-4, 6-4, llevándose el primer set antes de que Djokovic pudiera imponer el suyo, como recogió el directo de Yahoo Sports.
Era la octava semifinal consecutiva de Djokovic en Wimbledon y, según el recuento de Adam Zagoria para Forbes, Sinner ha puesto el cara a cara en 6-5 a su favor.
Su condición de líder empieza a abandonarlo
La racha de 82 partidos importa porque definió cómo ganaba Djokovic los grandes partidos de su era: llevarse el primer set y luego asfixiar el resto.
Ese modelo ya no se sostiene ante la élite del circuito masculino. Alcaraz, Sinner, Draper y Fonseca lo han remontado todos este año tras ir por detrás, y uno de ellos lo hizo al mejor de cinco sets en Roland Garros con una desventaja de dos sets por borrar.
La tendencia llega en el peor momento posible. Djokovic suma 24 títulos de Grand Slam y el US Open, un torneo que ha ganado en cuatro ocasiones, es la superficie donde más se expone el problema de ganar el primer set y desinflarse. El mejor de cinco sets concede a un rival fuerte 30 o 40 minutos para descifrarlo. En 2026 lo están descifrando.
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Cincinnati como examen real, no como calentamiento
Djokovic vuelve al Abierto de Cincinnati, que se disputa del 13 al 23 de agosto, por primera vez desde que levantó el título en 2023. Anunció su inscripción a finales de julio.
«Estoy feliz de anunciar que voy al Abierto de Cincinnati este año», dijo Djokovic, en declaraciones recogidas por el Sunday Guardian.
«Primera vez desde 2023, cuando disputé una de las mejores finales al mejor de tres sets en un Masters 1000 de toda mi carrera».
Ocupa el número 5 del mundo y sigue sin ganar un título en 2026. Una buena progresión en Ohio sugeriría que el problema para cerrar los partidos es una acumulación de malos días y no un cambio estructural.
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Cualquier resultado por debajo, y las preguntas lo acompañarán hasta Flushing Meadows, donde el cuadro principal del US Open arranca el domingo 30 de agosto.
El reloj de 2028
Djokovic ha sido claro sobre hasta dónde llega su recorrido. El año pasado dijo que los Juegos de Los Ángeles son lo que le mantiene compitiendo a los 39.
«Lo único que tengo en la cabeza y que me da motivación son los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles», dijo, en declaraciones publicadas por Tennis365.
«Y jugar con la selección nacional y los Grand Slams. Pero ni siquiera los Grand Slams, no tanto como los Juegos Olímpicos».
Ese planteamiento estrecha el margen. Cincinnati y el US Open figuran entre las últimas giras de pista dura antes de que se cierre la ventana de Los Ángeles 2028, y la pista dura es donde su registro sobre el papel es más sólido. La estadística del primer set es lo que los hace diferentes esta vez.
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