Novak Djokovic n’a pas pour habitude de laisser grande ouverte la porte de la retraite. Dimanche, dans une salle de presse de Cincinnati, il l’a fait.

« Je l’espère bien, mais malheureusement, à ce stade, il semble plus probable que non », a-t-il déclaré aux journalistes lorsqu’on lui a demandé s’il serait de retour à l’Open de Cincinnati en 2027.

Le champion de 39 ans, 24 fois lauréat en Grand Chelem, venait de s’incliner 6-2, 4-6, 4-6 face à l’Argentin Thiago Agustín Tirante, 50e mondial, au terme d’un match de deux heures et 45 minutes qui a poussé Djokovic bien au-delà des limites de ce que son organisme peut désormais tolérer par forte chaleur.

Le problème qu’il gardait pour lui

Pour la première fois, Djokovic a relié cette difficulté sur le court à une cause précise.

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« C’est à cause d’un problème de santé que j’ai. Je vis avec depuis de nombreuses années. Il me pose beaucoup de problèmes, surtout quand il y a beaucoup d’humidité et de chaleur », a-t-il déclaré en conférence de presse d’après-match.

Il n’a pas nommé cette pathologie. Djokovic s’est plié en deux entre les points, a reçu des serviettes glacées d’un kinésithérapeute et a semblé vomir lors d’un changement de côté après un éprouvant troisième jeu de 18 minutes dans le deuxième set, avant de prendre un temps mort médical impliquant à la fois un kinésithérapeute et un médecin.

Une question sur la retraite qu’il n’a pas tranchée

Interrogé directement sur l’imminence de la fin, Djokovic a refusé de clore la discussion. Il a dit qu’il ne savait pas ce qui viendrait ensuite et qu’un retour à Cincinnati semblait désormais improbable plutôt qu’impossible.

Son objectif affiché est de terminer sa carrière aux Jeux olympiques de Los Angeles en 2028, le drapeau serbe entre les mains.

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La défaite de Cincinnati était son premier match officiel depuis sa défaite face à Jannik Sinner en demi-finale de Wimbledon le 10 juillet. Il a également déclaré forfait pour l’Open de la Banque Nationale à Montréal en juillet, si bien qu’il arrive à l’US Open avec un seul match dans les jambes en près de sept semaines.

Une arrivée à New York sans repères

Ses 24 titres du Grand Chelem demeurent le record chez les hommes, et la quête du 25e repose désormais entièrement sur l’US Open. Le tableau principal de Flushing Meadows débute le dimanche 30 août, Djokovic étant également inscrit à l’épreuve rénovée du double mixte aux côtés d’Aryna Sabalenka les 25 et 26 août.

Tirante, qui a grimpé depuis la 102e place mondiale en début d’année, a livré sa propre lecture de l’après-midi.

« Je pense que c’est la plus belle victoire de ma carrière », a-t-il déclaré.

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