D’une laverie au rêve olympique, l’origine inattendue du parcours de Lily Zhang
Un début sans ambition sportive
Bien avant les compétitions internationales, Lily Zhang a découvert le tennis de table dans une petite laverie proche du domicile familial en Californie. Selon CNN Sports, une unique table était installée dans l’établissement, où elle jouait pendant que sa famille attendait la fin du lavage.
Son père, professeur de mathématiques à l’université de Stanford, l’accompagnait régulièrement. Bien que ses deux parents soient originaires de Chine, où le tennis de table occupe une place culturelle importante, aucune ambition compétitive n’existait alors.
Dans un entretien accordé à CNN Sports, Zhang a expliqué que le jeu n’était au départ qu’un simple divertissement, sans imaginer l’influence qu’il aurait sur sa vie.
Le moment où tout bascule
La perspective de Zhang change lors de sa première visite dans un club local de tennis de table. Selon CNN Sports, la technicité, la stratégie et l’intensité de l’entraînement ont immédiatement éveillé son intérêt.
Elle a confié à CNN s’être investie pleinement dès les premières séances. Interrogée sur son talent naturel, elle a reconnu avec humour ressentir une affinité particulière pour ce sport.
Sa progression a été fulgurante. À seulement douze ans, elle intégrait déjà l’équipe nationale senior des États Unis.
Trop jeune face à l’ampleur olympique
Cette ascension rapide l’a menée aux Jeux olympiques de Londres en 2012, alors qu’elle n’avait que seize ans. Selon CNN Sports, elle est devenue la plus jeune joueuse américaine de tennis de table à participer aux Jeux.
L’ampleur de l’événement s’est révélée difficile à appréhender. Dans une interview à CNN, Zhang a évoqué des moments de doute lors de la cérémonie d’ouverture, entourée de figures emblématiques du sport mondial, une expérience qu’elle a décrite comme irréelle.
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Des succès sans plan de carrière défini
Deux ans plus tard, Zhang s’est sentie plus à l’aise lors des Jeux olympiques de la jeunesse de 2014 en Chine. Selon CNN Sports, elle y a remporté la médaille de bronze, devenant la première Américaine à monter sur un podium olympique en tennis de table.
Malgré ce succès, elle n’envisageait pas une carrière prolongée. Elle a expliqué à CNN qu’aux États Unis, de nombreux athlètes arrêtent le sport à l’entrée à l’université et qu’elle considérait alors les Jeux comme une étape personnelle plutôt qu’un projet à long terme.
Bien qu’elle soit revenue pour les Jeux de Rio en 2016, Zhang a admis par la suite avoir quitté le sport à plusieurs reprises.
Pourquoi le départ n’a jamais été définitif
Chaque tentative d’éloignement s’est révélée temporaire. Selon CNN Sports, Zhang a toujours ressenti un appel persistant à revenir, nourri par le sentiment de ne pas avoir terminé son parcours.
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Dans plusieurs entretiens, elle a décrit le tennis de table comme une composante essentielle de son identité, difficile à abandonner sur le plan émotionnel.
Ce lien s’est également reflété dans sa vie personnelle. Lors de son premier rendez vous avec sa partenaire Jessie Xiao, Zhang l’a emmenée dans un bar de tennis de table, sans préciser qu’elle était olympienne.
Une vie organisée autour du tennis de table
Après l’université, Zhang s’est installée en Allemagne afin de poursuivre une carrière professionnelle. Selon CNN Sports, elle a ensuite représenté les États Unis aux Jeux olympiques de Tokyo et de Paris, atteignant les huitièmes de finale à Paris en 2024, son meilleur résultat olympique.
Elle a également attiré l’attention du grand public après un échange amical de tennis de table avec la star de la NBA Anthony Edwards, devenu viral puis diffusé dans une production sur Amazon Prime.
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Un soutien qui dépasse la compétition
Zhang et Xiao sont aujourd’hui des figures visibles de la communauté sportive LGBTQ+. Selon CNN Sports, Zhang a régulièrement souligné que Xiao était son principal soutien émotionnel.
En l’absence de moyens suffisants, Xiao a parfois assumé un rôle proche de celui d’entraîneuse, accompagnant Zhang dans les moments les plus difficiles, malgré l’absence de formation technique.
Un nouveau paysage pour le tennis de table américain
La trajectoire de Zhang coïncide avec une évolution structurelle du sport. Selon Reuters, Major League Table Tennis a été lancée en 2023, devenant la première ligue professionnelle de tennis de table aux États Unis.
En décembre, Zhang a pris la tête du classement de puissance de la ligue, devenant la première femme à y parvenir et la seule joueuse présente dans le top dix. Elle a déclaré à CNN Sports que cette reconnaissance l’avait surprise et qu’elle espérait qu’elle servirait d’exemple aux jeunes filles évoluant dans des sports dominés par les hommes.
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Boucler la boucle là où tout a commencé
Alors que Los Angeles se prépare à accueillir les Jeux olympiques de 2028, Zhang évite toute projection définitive sur son avenir. Selon CNN Sports, elle cherche désormais à privilégier le plaisir du jeu plutôt que la pression des classements.
Pour Zhang, l’essentiel est de retrouver l’élan initial né entre le bruit régulier des machines à laver.
Sources : CNN Sports, Reuters
