Le calcul est brutal. Trente-deux franchises, trente-sept coupes chacune : environ 1 184 joueurs NFL vont perdre leur place avant dimanche après-midi.
Le couperet tombe plus tôt que d’habitude cette année. La ligue a avancé de 46 heures la journée des coupes, du traditionnel mardi précédant le Labor Day au dimanche 30 août à 18 h ET. La date limite intervient donc au lendemain du dernier week-end de présaison, ne laissant quasiment aucun répit aux staffs entre le dernier snap et le dernier coup de téléphone.
Beckham, Dalton et la pression sur les vétérans
Les listes prévisionnelles de coupes ressemblent à un cimetière de noms connus. Bleacher Report place le wide receiver Odell Beckham Jr. sur la sellette chez les New York Giants, en soulignant qu’un receveur des Giants devrait probablement être transféré avant que Beckham, 33 ans, ne se glisse dans les 53.
Figurent également sur cette liste restreinte le quarterback vétéran des Philadelphia Eagles Andy Dalton, le remplaçant des Cowboys Sam Howell, le quarterback des Raiders Aidan O’Connell, le wide receiver des San Francisco 49ers Christian Kirk et le running back des Chicago Bears Roschon Johnson.
Dans certains cas, c’est le salaire qui décide. Le cornerback des Kansas City Chiefs Kristian Fulton, dont l’impact sur le cap serait de 13 millions de dollars, fait partie de plusieurs titulaires établis dont le coût pèse désormais plus lourd que le besoin résiduel de la franchise à ce poste. Les vétérans des Buffalo Bills Michael Danna, Mecole Hardman et Geno Stone figurent sur le même type de liste.
Cleveland ouvre le bal
Certaines équipes n’ont pas attendu dimanche. Cleveland a libéré le wide receiver Cedric Tillman mercredi, les Browns ayant privilégié des receveurs plus jeunes : KC Concepcion, Denzel Boston et Isaiah Bond. Choix de troisième tour en 2023, Tillman a disputé 38 matchs dont 19 en tant que titulaire pour les Browns et quitte le club avec 71 réceptions en carrière pour 833 yards et cinq touchdowns.
Miami et Houston figurent parmi les autres franchises à avoir anticipé leurs coupes, et de nouvelles vagues sont attendues vendredi et samedi alors que les staffs tentent d’organiser leur ordre au waiver.
Waivers et practice squad
Les 53 initiaux ne sont qu’un point de départ. Les joueurs comptant moins de quatre saisons créditées passent au waiver et restent sous leur contrat en cours s’ils sont réclamés ; ceux qui totalisent quatre saisons créditées ou plus sont libérés et deviennent immédiatement agents libres.
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Les réclamations au waiver doivent être déposées avant 13 h ET le lundi 31 août, après quoi les franchises pourront commencer à composer leur practice squad. Chaque équipe peut compter jusqu’à 16 joueurs en practice squad, ou 17 si l’un d’eux participe à l’International Pathway Program.
La Week 1 débute le mercredi 9 septembre, lorsque les Seattle Seahawks, champions du Super Bowl, recevront les New England Patriots au Lumen Field.
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