Olivier Giroud n’avait jusque-là franchi la porte des visiteurs à l’Emirates qu’en imagination. Mardi, le numéro 9 de Lille le fera pour de bon, et le joueur de 40 ans ne cache pas son émotion.
«Ce sera plein d’émotion. Chaque fois que j’y retourne, c’est un vrai plaisir», a déclaré Giroud dans des propos relayés par les canaux officiels du LOSC avant la rencontre de la 2e journée dans le nord de Londres.
Entre 2012 et 2018, l’attaquant français a disputé 253 matchs avec Arsenal et inscrit 105 buts, avant un transfert à Chelsea en janvier qu’il a longtemps présenté comme un choix contraint.
«J’étais vraiment triste de quitter le club mais j’ai dû faire ce choix et c’en était un difficile dans ma carrière», a-t-il déclaré au sujet de ce départ, qu’il a lié à son besoin de temps de jeu avant la Coupe du monde 2018 en Russie.
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Des retrouvailles avec Arteta
L’homme sur le banc d’en face occupait autrefois le vestiaire voisin. Mikel Arteta a évolué aux côtés de Giroud à Arsenal lors des dernières années de l’Espagnol comme milieu de terrain, et les deux hommes n’ont plus foulé la même pelouse comme coéquipiers depuis.
«C’est incroyable de revoir Mikel Arteta», a confié Giroud dans une vidéo du LOSC diffusée lundi. «Quelques années plus tard, il fait un très bon travail.»
Un début de match sur le banc
Lille arrive à Londres sous les ordres de son nouvel entraîneur Davide Ancelotti, nommé en juin pour succéder à Bruno Génésio. Selon la presse française, Giroud débuterait la rencontre sur le banc, l’attaquant japonais Ayase Ueda étant préféré dans l’axe.
«Oui, j’ai envie de jouer contre Arsenal», a confié Giroud à French Football Weekly. «L’entraîneur n’arrête pas de dire que nous pouvons jouer tous les deux, mais lors des trois derniers matchs, je suis resté sur le banc.»
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Giroud a laissé entendre que ce serait très probablement sa dernière saison en tant que professionnel, ce qui donne au déplacement de mardi des allures de rendez-vous unique.
Un Arsenal diminué au milieu et en défense
Le problème d’Arteta se situe à l’autre bout de l’effectif. Le milieu espagnol Martín Zubimendi et le défenseur équatorien Piero Hincapié manqueront tous deux la rencontre face à Lille en raison de blessures à la cheville contractées lors d’une séance de récupération samedi, ajoutant deux titulaires à une liste d’absents déjà longue.
Arsenal aborde la rencontre avec trois points glanés lors de la 1re journée après une victoire 1-0 à Naples ; Lille, opposé lors de la journée inaugurale aux finalistes de la dernière Ligue des champions, le Real Betis, cherche ses premiers points de la phase de groupes.
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